Le Costa Rica est le quatrième qualifié pour les huitièmes de finale du Mondial-2014, grâce à son succès sur l'Italie (1-0) vendredi, qui précipite l'élimination de l'Angleterre.
Par ailleurs, la France et la Suisse, adversaires à Salvador (19h00 GMT), abattront une carte décisive dans la course à la qualification et à la première place du groupe E. A l'inverse, le perdant de la rencontre Honduras-Equateur (22h00 GMT) hypothèquera sérieusement ses chances d'accéder aux huitièmes de finale.
Le groupe "de la mort" (D) tient toutes ses promesses. Et avant les deux derniers matches, le vainqueur est... le Costa Rica, petit pays d'Amérique centrale de 4,6 millions d'habitants réputé pour ses paysages luxuriants, dont le seul titre de gloire était une participation aux huitièmes de finale en 1990.
Déjà vainqueurs de l'Uruguay (3-1), les Costariciens ont renouvelé l'exploit face à l'Italie, pour rejoindre les Pays-Bas, le Chili et la Colombie parmi les qualifiés pour le tour suivant.
A l'inverse, l'Angleterre est éliminée avant même le dernier match. Dans une curieuse synchronisation, la Fédération anglaise (FA) a officialisé pendant Italie - Costa Rica le maintien du sélectionneur Roy Hodgson à la tête de l'équipe aux Trois Lions jusqu'à l'Euro-2016 en France...
Avant de monter dans l'avion pour Londres, l'Angleterre, qui affrontera le Costa Rica le 24 juin à Belo Horizonte, se contentera d'un rôle d'arbitre.
Le même jour, Italie - Uruguay sera un véritable 16e de finale. Les Italiens seront qualifiés en cas de victoire ou de match nul, mais éliminés en cas de défaite.
Dans le groupe E, la première place devrait se jouer entre la France et la Suisse. Et le fauteuil de leader à la fin de la première phase permettra vraisemblablement d'éviter l'Argentine de Lionel Messi en huitièmes de finale. D'où l'importance de la rencontre de vendredi, qui semble particulièrement équilibrée.
Certes, les Suisses ont décroché un succès sur le fil (2-1) pour leur premier match face à l'Equateur. Mais l'équipe possède un "vécu commun" et quelques solides références, notamment un succès sur l'Espagne, future championne du monde, en 2010, en Afrique du Sud.
L'équipe modelée par le sélectionneur allemand Ottmar Hitzfeld est articulée autour du madré Stephan Lichtsteiner (30 ans, Juventus Turin) et de la jeune garde incarnée par Xherdan Shaqiri (22 ans, Bayern Munich) et trois champions du monde des moins de 17 ans en 2009, dont deux d'entre eux ont été décisifs contre l'Équateur: l'arrière gauche Ricardo Rodriguez, double passeur, et Haris Seferovic, buteur à la dernière seconde.
Mais la France ne manque pas d'atouts. D'abord sur le plan mental. Le large succès face au Honduras (3-0) a permis aux Bleus de voguer sur leur petit nuage et de maintenir la dynamique enclenchée le 19 novembre en barrage retour face à l'Ukraine (3-0).
L'ambiance est au beau fixe au sein d'une formation invaincue depuis cette soirée magique et qui se met tout d'un coup à rêver d'un retour au premier plan de la scène internationale.
Outre l'élan qui la porte depuis novembre, elle a trouvé en Karim Benzema, parfaitement secondé par Mathieu Valbuena à la création, l'attaquant et le leader technique capable de la porter loin en l'absence de Franck Ribéry.
Surtout, pour les Français ce match aura une saveur particulière. Il intervient quatre ans jour pour jour après "l'affaire de Knysna", où les joueurs avaient refusé de s'entraîner, devant les caméras du monde entier, pour protester contre l'exclusion du groupe de Nicolas Anelka qui avait insulté le sélectionneur Raymond Domenech quelques jours plus tôt.
bur-pga/pgr/jta