Plus de 400 drones américains Predator, Reaper ou encore Global Hawks se sont écrasés dans le monde depuis 2001, a rapporté vendredi le Washington Post, qui met en avant les dangers potentiels de leur autorisation commerciale à l'avenir.
Au terme d'une enquête de plus d'un an, basée sur plus de 50.000 pages de rapports d'accidents, le quotidien affirme que 418 accidents majeurs ont été recensés par l'armée américaine, aucun n'ayant provoqué de perte humaine.
L'armée américaine est équipée de milliers de petits drones, dont certains se lancent à la main, mais cette étude concerne les seuls drones de surveillance et/ou d'attaque les plus gros, comme le Predator, le Reaper, le Global Hawk, le Hunter ou encore le Grey Eagle.
Sur les 192 accidents dits de "type A", parce qu'ils ont entraîné la destruction complète de l'appareil ou des dégâts supérieurs à 12 millions de dollars, le Predator remporte la palme du drone le plus accidentogène avec 162 accidents.
La plupart de ces accidents ont eu lieu en Afghanistan (67), suivis des Etats-Unis (47) et de l'Irak (41). Plusieurs ont également été recensés à proximité de Djibouti, au Pakistan ou encore au Mali.
Les causes d'accidents sont multiples, allant de la défaillance mécanique, à une mauvaise météo ou encore à une erreur humaine.
En janvier 2010, un Predator armé s'était ainsi écrasé près de Kandahar (Afghanistan) parce que son pilote ne s'était pas rendu compte qu'il avait appuyé sur un bouton qui avait entraîné l'appareil dans une spirale.
"Tout ce que j'ai vu c'étaient des tentes, j'ai eu peur d'avoir tué quelqu'un", a rapporté le major Richard Wageman, dont le Predator s'était écrasé pour une raison non précisée sur une base en Afghanistan en novembre 2008, relate encore le Washington Post.
Alors que l'Agence fédérale américaine de l'aviation (FAA) réfléchit à l'ouverture du ciel américain aux drones civils privés, l'enquête du Washington Post pointe les dangers potentiels et note qu'un drone de l'US Army s'est écrasé à proximité immédiate d'une école élémentaire en Pennsylvanie (est).
Le nombre d'accidents impliquant des drones est "presque équivalent au nombre d'accidents majeurs" enregistrés par l'armée de l'Air américaine sur la même période pour ses chasseurs et avions d'attaque, relativise le quotidien. Tout en notant que les drones "effectuent beaucoup moins de missions et d'heures de vol".
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