L'Observatoire austral européen (ESO) a commencé jeudi dans le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, la construction de l'European Extremely Large Telescope (E-ELT), qui sera le plus grand télescope optique au monde et permettra d'aider à faire la lumière sur l'origine de l'univers.
"Avec l'E-ELT, nous construisons un télescope pour le XXIIe siècle", a affirmé à l'AFP Fernando Comeron, astronome et représentant de l'ESO au Chili, à propos de cet outil qui ne sera pas terminé avant dix ans et mis en service deux ans plus tard.
Première étape du chantier, estimé à 1,4 milliard de dollars, l'arasement de 5.000 m3 de roche au sommet d'une colline, le mont de Armazones, dans la vallée des Fotones.
Cette superficie plane accueillera les fondations du télescope, qui sera constitué d'un "oeil", un miroir principal de 39 mètres de diamètre.
"Sa principale caractéristique est que sa surface collectrice de lumière sera 10 à 15 fois supérieure à celle des télescopes existants actuellement", a expliqué M. Comeron.
De même que le Very Large Telescope (VLT), édifié à quelques mètres, l'E-ELT observera l'univers chaud, le plus proche et lumineux, tandis qu'à quelques kilomètres à l'est, l'ALMA, plus grand radiotélescope de la planète, observe l'univers froid et obscur.
Avec l'E-ELT, "le plus grand oeil du monde vers le ciel", on pourra en savoir plus sur la formation des premières structures de l'univers, l'origine des éléments chimiques, les trous noirs, et surtout, l'existence de vie extra-terrestre.
"Nous n'avons aucune preuve de l'existence de planète comme la Terre à une distance identique au Soleil dans notre voisinage galactique, et ça n'est pas parce qu'elles n'existent pas mais parce que nous n'avions pas encore les outils pour les détecter, même de façon indirecte", a ajouté M. Comeron.
"Avec l'E-ELT nous pourrons détecter si elles existent, quelque chose que nous ne savons pas encore", a-t-il insisté.
Grâce à son air sec et froid, 70% des observations astronomiques du monde sont réalisées au Chili.
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