Un spéléologue grièvement blessé et pris au piège à 1.000 mètres sous terre pendant 11 jours dans les Alpes allemandes a été remonté à la surface jeudi après une opération de sauvetage internationale particulièrement complexe.
"Cela a été l'une des opérations les plus difficiles de l'histoire des secours en montagne", a affirmé Klemens Reindl, le responsable des secours en montagne allemands. Il a précisé que 728 personnes - personnel médical, spéléologues professionnels, équipages d'hélicoptères - venus de cinq pays (Allemagne, Autriche, Italie, Suisse et Croatie), avaient été mobilisées ces derniers jours pour organiser cette opération particulièrement périlleuse et coûteuse.
Le spéléologue allemand, Johann Westhauser, âgé de 52 ans et originaire de Karlsruhe (sud-ouest), avait été blessé à la tête et à la poitrine par une chute de pierres dans la nuit du 8 au 9 juin alors qu'il explorait avec deux compagnons le gouffre de Riesending-Schachthöhle, à la frontière autrichienne.
Il a été ramené à la lumière du jour jeudi à la mi-journée, 274 heures après son accident.
Pris en charge par une unité de médecine d'urgence installée au bord du gouffre, il a ensuite été évacué en hélicoptère vers une structure hospitalière. "Il est bien arrivé à la clinique", a souligné le chef des secours en montagne bavarois, Norbert Heiland, au cours d'une conférence de presse.
Après son accident, l'un des compagnons de M. Westhauser était resté à ses côtés, pendant que l'autre était ressorti pour chercher de l'aide. Il avait mis 12 heures pour remonter les 1.000 mètres.
Une première équipe de quatre secouristes était parvenue jusqu'au spéléologue blessé et son camarade, deux jours après l'accident. Le blessé était alors conscient mais dans un état préoccupant, selon les secours.
"Nous avons écrit un chapitre de l'histoire du sauvetage alpin", a estimé M. Heiland. "Au préalable, on était parti du principe qu'il était impossible de mener une telle opération, au-dessus de précipices de plusieurs centaines de mètres, et jusqu'aux premiers moments de l'opération, nous avions encore des doutes sur ses chances de succès", a-t-il ajouté.
Cinq stations de bivouac ont été installées pour permettre une remontée par étapes et faciliter le travail des secouristes, dans des conditions rendues "extrêmement difficiles" par la profondeur des cavités, selon le président de la Croix-Rouge allemande, le Dr Rudolf Seiters.
La semaine dernière, les secours en montagne bavarois avaient estimé que l'état de santé du blessé permettait "de le déplacer". Les opérations pour le remonter à la surface avaient commencé vendredi dernier, le blessé étant porté sur une civière.
Pour hisser le brancard, lourd d'une centaine de kilos, les secouristes n'ont pas pu utiliser de treuil motorisé, trop dangereux dans les conditions extrêmes du gouffre, et c'est à la force des bras ou en faisant contrepoids de leurs propres corps qu'ils ont pu faire remonter le blessé.
L'Institut technologique de Karlsruhe, employeur du spéléologue, a remercié "les secours en montagne bavarois ainsi que toutes celles et tous ceux qui ont apporté leur aide sur place et ainsi rendu possible une issue heureuse pour cette périlleuse opération de sauvetage".
M. Westhauser explorait depuis 2002 le gouffre de Riesending-Schachthöhle qu'il a lui-même en partie découvert. Il s'agit de la grotte la plus vaste et la plus profonde d'Allemagne. Elle fait 19 km de long et descend à 1.148 mètres de profondeur.
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