Les Pays-Bas, sévèrement bousculés par une Australie décomplexée, ont obtenu mercredi à Porto Alegre une victoire au forceps (3-2) dans le groupe B du Mondial, ce qui leur permet de prendre une nette option sur la qualification en huitièmes de finale.
En attendant le résultat de l'autre rencontre entre l'Espagne et le Chili, les Néerlandais peuvent respirer: menés en début de seconde période, ils ont réussi à renverser la situation grâce à l'entrée en jeu de Memphis Depay, passeur pour l'égalisation de Van Persie (58) puis auteur du troisième but (68).
Avec désormais six points, les "Oranje" pourraient même être assurés d'une place au prochain tour en cas de nul entre les deux "Rojas" en fin d'après-midi à Rio (19h00 GMT).
Mais que ce fut difficile pour les hommes de Louis van Gaal ! Ce dernier avait pourtant reconduit les onze mêmes joueurs qui avaient balayé l'Espagne (5-1) vendredi dernier, avec une défense à cinq censée garantir ses arrières.
Seulement, au stade Beira-Rio de Porto Alegre, les Australiens ont lutté avec générosité et allant, bien aidés par un public majoritairement "Aussie".
On a cru que le suspense allait tourner court lorsque Arjen Robben a volé la balle au niveau de la ligne médiane et, 50 mètres plus loin, a ajusté le gardien australien d'un tir croisé du gauche (20) pour son troisième but dans ce Mondial.
Mais c'est tout l'inverse qui s'est produit: aussitôt après la remise en jeu, Tim Cahill a hérité d'un long ballon dans la surface et a expédié une merveille de reprise de volée du gauche sous la barre de Jasper Cillessen (21).
Cette égalisation a enflammé le stade et galvanisé les "Socceroos". Et la 62e nation au classement Fifa a progressivement pris l'ascendant dans les duels, s'arrogeant même la possession de balle: 51% en première période !
Mais la générosité australienne a été à double tranchant: Cahill, au pressing, a blessé le défenseur Bruno Martins Indi, contraint de sortir sur civière, et l'ancien attaquant d'Everton a récolté un carton jaune qui le privera du dernier match de poule face à l'Espagne.
Même punition en début de seconde période pour Van Persie, lui aussi averti et absent face au Chili.
Au plus mal, les Pays-Bas ont paru sur le point de flancher lorsqu'une main de Daryl Janmaat dans la surface a provoqué un penalty, que le capitaine Mile Jedinak a transformé pour donner un avantage mérité à l'Australie (54).
Le salut néerlandais est néanmoins venu d'un joueur entré en jeu, l'attaquant du PSV Eindhoven, Memphis Depay, qui a remplacé Martins Indi blessé (45+3) et donné un tour plus offensif au jeu "Oranje".
Servi par Depay à la limite du hors jeu, Van Persie a égalisé d'une frappe puissante dans la surface (58), revenant à hauteur de Robben et l'Allemand Thomas Müller en tête du classement des buteurs (3 buts).
Puis Depay a marqué le troisième but néerlandais d'une frappe flottante (68) alors que Matt Leckie venait de manquer une occasion énorme seul face à Cillessen.
Sous les yeux du roi Willem-Alexander des Pays-Bas, les Néerlandais ont ensuite tenu le score et, très probablement, poussé un gros "ouf" de soulagement au coup de sifflet final.
jed/jta