Les amoureux du fromage sont en émoi aux Etats-Unis: ils craignent d'être privés de beaufort, comté, parmesan, cheddar ou tout autre fromage affiné artisanalement sur planche de bois, dont l'hygiène est mise en doute par l'Agence américaine de l'alimentation (FDA).
L'affaire est prise au sérieux.
Mercredi, une dizaine d'élus ont appelé leurs collègues du Congrès "amoureux du fromage" à soutenir un amendement pour empêcher la Food and Drug Administration "d'aller à l'encontre d'un procédé utilisé depuis des siècles".
Depuis dimanche, une pétition est postée sur le site ouvert au public de la Maison Blanche pour que le gendarme de la santé publique américaine lève ses "restrictions sur l'affinage du fromage sur planches de bois".
L'affaire a commencé il y a plusieurs mois dans l'Etat de New York (nord-est), explique à l'AFP Nora Weiser, directrice de l'American Cheese Society (ACS), organisation de promotion du fromage.
Des fromagers se sont alors faits reprocher par l'agence fédérale, pour des raisons d'hygiène, d'utiliser des planches de bois sur lesquelles on pose le fromage pour l'affiner.
Des clarifications ont été demandées à la FDA, les fromagers s'étonnant de voir contestée une méthode toujours utilisée.
Une responsable de la branche lait de la FDA, Monica Metz, a alors rappelé une ancienne règlementation exigeant que le fromage soit affiné sur des "surfaces que l'on peut nettoyer correctement", excluant le bois.
"Et ça a suscité un tollé", ajoute Mme Weiser, en ironisant sur une "clarification qui n'a fait qu'ajouter à la confusion", le texte ancien ne parlant pas de bois.
Pour Mme Weiser, une éventuelle interdiction de ce type d'affinage serait "une menace contre les méthodes traditionnelles".
Elle toucherait "non seulement les fromages fabriqués aux Etats-Unis mais aussi ceux qui sont importés", précise-t-elle en citant le parmesan reggiano, le comté, le beaufort ou les cheddars traditionnels.
Quant au Wisconsin (nord-est), le grand Etat américain du fromage, il fabrique à lui seul chaque année 15.000 tonnes de fromages affinés sur bois, selon elle.
Une campagne "saveourcheese" (sauvez nos fromages) a donc démarré ces derniers jours sur Twitter et Tumblr et mercredi, un peu moins de 5.000 personnes avaient signé la pétition à la Maison Blanche.
"On affine le fromage sur du bois depuis bien avant que la FDA existe", s'est amusée Kristin Hunt, critique gastronomique sur le site spécialisé Thrillist, en s'inquiétant d'une "nouvelle terrible pour quiconque ne mange pas du fromage sous plastique".
Le "bois a non seulement montré depuis longtemps qu'il est tout à fait sûr pour l'affinage, mais il contribue depuis des lustres au goût et à la qualité" du fromage, renchérit Mme Weiser.
L'ACS a donc demandé mardi à la FDA de "revoir son interprétation" de la circulaire.
Devant cette avalanche de protestations, l'agence fédérale a publié un communiqué considéré par les protestataires comme un rétropédalage.
"La FDA n'a pas pris de nouvelle directive qui interdirait l'utilisation des planches de bois pour faire du fromage", a-t-elle affirmé mardi.
Mercredi soir, dans un nouveau communiqué, elle a répété qu'elle "n'avait pas interdit ni n'allait interdire" cet usage, en "reconnaissant les inquiétudes" qui se sont exprimées.
Les précédentes explications "n'étaient qu'un élément d'information" sur l'usage des planches de bois, a-t-elle plaidé, en concédant que les mots utilisés étaient "plus définitifs que ce qu'ils auraient du être".
Quelques heures avant, l'analyste en politique commerciale K. William Watson, du Cato Institute, ironisait sur les prises de position de la FDA semblant selon lui "participer d'une croisade bizarre contre les fromages qui ont du goût".
Et de rappeler le blocage, il y a un an, de 1,5 tonne de mimolette française aux frontières américaines, en raison d'un trop grand nombre de "mites", ces acariens cultivés à dessein sur la croûte pour affiner le fromage.
ff/are/mf