La Croatie, petite nation de 4,2 millions d'habitants, était entièrement mobilisée jeudi derrière son équipe nationale qui affronte à 20H00 GMT le Brésil en ouverture de la Coupe du monde de football.
Téléviseurs et écrans géants ont été installés sur des places publiques, dans les bars et sur les terrasses à travers le pays balkanique, vêtu pour l'occasion aux couleurs rouge et blanc du damier croate.
Les vitrines des boutiques dans la capitale, Zagreb, sont décorées avec des portraits de joueurs de l'équipe nationale. Beaucoup de vendeurs sont vêtus du maillot à damier, des drapeaux du pays ont été accrochés sur les voitures.
"Ca sera un véritable spectacle", estime Hrvoje Tokic, gérant du café populaire Maraschino, dans le centre-ville.
Six écrans ont été accrochés à la terrasse de son café. Les serveurs portent tous des maillots rouge et blanc.
Les prix des boissons ont augmenté d'environ 30% pour l'occasion et les patrons des cafés se frottent les mains en espérant que l'équipe du technicien croate Niko Kovac se maintiendra longtemps dans la compétition.
"On s'attend à une bonne affaire ce soir. Lors de ce genre de tournoi, une seule soirée est comparable avec un bon weekend entier", précise M. Tokic.
La participation au Mondial devrait avoir un impact positif sur l'économie locale qui est en récession depuis six ans.
Des économistes ont estimé que chaque match que l'équipe nationale va disputer au Mondial devrait remporter quelque 50 millions d'euros au Produit intérieur brut national.
Peu de Croates ont toutefois fait le déplacement, quelque 6.000 selon les estimations, pour assister dans les tribunes à cette rencontre accueillie par l'Arena Corinthians, à Sao Paulo.
Sur la place centrale de Zagreb, Ban Jelacic, pouvant accueillir plusieurs dizaines de milliers de personnes, un écran géant de 52 m2 a été installé, ainsi qu'une scène qui va accueillir des groupes de musique.
"Nous allons gagner ce soir", assure Zeljko, 42 ans, à la sortie d'une boutique où il venait de s'acheter un maillot aux couleurs nationales au prix de 20 euros.
"Je m'attends à beaucoup de cette génération de joueurs. Ils sont parmi les meilleurs" dit-il, en ajoutant que la Croatie, emmenée par son artiste du milieu Luka Modric (Real Madrid), allait battre 2 à 1 l'hôte du Mondial.
"Pour les petites nations comme la nôtre, de tels événements sportifs sont une occasion pour se présenter au monde. A part ça, on se souvient encore de la fameuse année 1998 quand on avait montré qu'on était capable de battre la grande Allemagne", dit Suncica Bartoluci, une sociologue.
A la coupe du monde en France, la Croatie avait alors fini troisième, ce qui est son meilleur résultat international.
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