L'Espagnol Alberto Contador a testé le Britannique Chris Froome et son équipe, jeudi, dans la 5e étape du Critérium du Dauphiné remportée à La Mure (Isère) par le Slovène Simon Spilak.
Très en jambes en cette journée quasi-estivale, Contador est parti à l'attaque, dans une descente, à l'approche des 30 derniers kilomètres. Il a compté une trentaine de secondes d'avance, mais sans parvenir à déstabiliser le porteur du maillot jaune.
La passe d'armes a pris fin une quinzaine de kilomètres plus loin, après l'ascension de la côte de Laffrey. Elle a souligné l'aisance retrouvée de Contador, le double vainqueur du Tour de France (2007 et 2009) qui avait résisté lundi dernier, en grimaçant, aux démarrages successifs de Froome dans le col du Béal.
"Je n'ai pas eu à m'employer car mes coéquipiers ont abattu un travail fantastique. Je suis resté calme, je n'ai jamais paniqué", a assuré Froome, qui a reconnu toutefois avoir été surpris par l'offensive de son rival: "Je ne pensais pas qu'il attaquerait dans cette étape".
L'épisode a permis au vainqueur sortant du Dauphiné et du Tour d'être rassuré, non tant sur lui-même que sur ses lieutenants. L'Espagnol Mikel Nieve, efficace depuis le début de la semaine, a maintenu son niveau et l'Australien Richie Porte, défaillant lundi dernier dans le col du Béal, s'est montré efficace.
Porte, mis à contribution, a travaillé pour museler l'attaque de Contador puis d'autres démarrages à l'approche de La Mure. Deuxième du Dauphiné l'an passé, l'Australien, pièce essentielle dans le dispositif de l'équipe Sky, a semblé revenir à un haut niveau dans l'optique du Tour.
Derrière Spilak, qui a distancé ses compagnons de l'échappée du jour à l'entrée des 20 derniers kilomètres, sur le haut de la côte de Laffrey, les rivaux de Froome s'en sont donné à coeur joie dans le final. Entre autres, le Néerlandais Wilco Kelderman, parti à l'avant aux 4 kilomètres pour grignoter 9 secondes, bonification comprise.
"Il sera à surveiller dans l'étape-reine samedi", a souligné Froome à propos du jeune (23 ans) Néerlandais revenu à hauteur de Contador au classement général, à 12 secondes.
Spilak, dauphin de Froome au Tour de Romandie début mai, a bénéficié de son éloignement au général (à plus de 20 minutes) pour obtenir une marge de manoeuvre. Le Slovène, habituellement en vue quand les conditions climatiques sont mauvaises, s'est imposé pour la première fois au Dauphiné.
"Je me suis rendu compte dès la deuxième étape (lundi) que je n'avais pas les jambes pour viser le classement général", a expliqué le coureur de Katusha, qui reviendra en juillet sur le Tour après une parenthèse de trois années: "L'objectif sera d'aider l'équipe et tenter ma chance dans quelques étapes".
Vendredi, la 6e étape relie Grenoble à Poisy, près d'Annecy, sur un parcours vallonné de 178,5 kilomètres.
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