Le Britannique Chris Froome, vainqueur sortant, s'est emparé sans attendre des commandes du Critérium du Dauphiné, dimanche, au terme du contre-la-montre de 10,4 kilomètres disputé dans les rues de Lyon.
Huit secondes. L'écart entre Froome et son grand rival, l'Espagnol Alberto Contador, s'est limité à cette marge. Mais le Britannique a produit une grande impression de puissance dans la partie finale toute plate, sur les lignes droites traversant le sud de la ville de Lyon, dans les quartiers rénovés du confluent de la Saône et du Rhône.
Au sommet de la montée de l'Observance (Km 4,6), Froome comptait 2 secondes de retard sur l'Italien Vincenzo Nibali, le plus rapide sur la petite côte de 800 mètres, et 1 seconde d'avance sur Contador. A l'arrivée, le vainqueur du Tour de France avait totalement renversé la vapeur.
Nibali, qui s'est rassuré cependant sur sa forme, a lâché au total 13 secondes au Britannique. Le Sicilien a fait moins bien sur la partie roulante que Contador, visiblement affûté mais dominé dans l'exercice par le surpuissant Froome.
"Je suis très content du résultat", s'est satisfait toutefois l'Espagnol, qui s'est dit également content de ses sensations pour sa reprise après près de deux mois d'arrêt de compétition.
Froome, vainqueur à la moyenne de 47,213 km/h, s'est déclaré "un peu surpris" de sa victoire. Acquise par une marge conséquente sur les coureurs partis tôt et avantagés par un vent soufflant sensiblement moins fort dans les 4 derniers kilomètres, tels le Luxembourgeois Bob Jungels (3e) et le Néerlandais Wilco Kelderman (5e).
"C'est la preuve que je suis en forme", a savouré le vainqueur en titre, tout sourire pour son cinquième succès de la saison, après le Tour d'Oman (+ 1 étape) en février et le Tour de Romandie (+ 1 étape) en mai. "La preuve aussi que j'ai bien travaillé à l'entraînement".
Si plusieurs de ses coéquipiers ont pris place dans le haut du tableau (Kiryienka 7e, Thomas 16e), son coéquipier australien Richie Porte, deuxième du Dauphiné l'an passé, s'est situé en léger retrait (23e). Tout comme le Polonais Michal Kwiatkowski (20e), qui a fait moins bien que son jeune coéquipier, le néo-pro Julian Alaphilippe, premier Français du jour (14e).
Pour sa part, Jean-Christophe Péraud, Lyonnais d'adoption, a lâché 39 secondes (et son coéquipier Romain Bardet 36 secondes). Beaucoup plus que l'Américain Tejay Van Garderen, présent dans les dix premiers de l'étape.
"Je vais défendre le maillot jaune même si je ne pensais pas l'avoir dès maintenant", a affirmé Froome après ce premier coup asséné à ses rivaux. D'autant que la deuxième étape de la course (156 km), en moyenne montagne, arrive lundi au sommet du col du Béal dans le Puy-de-Dôme, une des trois ascensions classées hors catégorie de la semaine.
La montée finale de 13,6 kilomètres (à 6,6 % de pente), jusqu'à l'altitude de 1391 mètres, promet un affrontement entre les favoris. Avec, pour le vainqueur, l'attrait d'une bonification de 10 secondes.
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