Le pape François a évoqué vendredi avec le Premier ministre japonais Shinzo Abe les "initiatives visant à promouvoir la paix en Asie" et lui a offert un cadeau symbolique rappelant la résistance des chrétiens nippons durant les persécutions entre le 17e et le 19e siècles.
Lors de l'entretien de vingt minutes dans la bibliothèque du pape, le chef du gouvernement japonais a aussi remercié François pour la solidarité manifestée pour les victimes des récents tsunamis, selon des journalistes.
M. Abe a été reçu ensuite par le cardinal secrétaire d'Etat Pietro Parolin.
Dans un communiqué, le Vatican a indiqué que ces entretiens avaient permsi d'évoquer "les initiatives visant à promouvoir la paix et la stabilité sur le continent asiatique" et "l'engagement du Japon dans la coopération pour le développement, spécialement en Afrique, l'attention à l'environnement et le désarmement nucléaire".
L'Asie de l'Est est traversée par des tensions -- du conflit dans la péninsule de Corée à diverses querelles autour d'îles revendiquées par la Chine. François doit se rendre du 13 au 18 août en Corée du Sud.
Lors de l'échange traditionnel de cadeaux, M. Abe a offert au pape un miroir artisanal rappelant ceux que les chrétiens clandestins nippons utilisaient pour conserver leur foi en se cachant des autorités: au soleil les images d'une croix et du visage de Jésus se distinguaient au fond du miroir, tandis qu'à l'ombre, il semblait un miroir ordinaire.
Le pape argentin a aussitôt voulu voir ces images dans le miroir et a conduit son hôte à la fenêtre, sous les rayons du soleil.
A partir du début du XVIIe siècle et pendant deux siècles et demi, sous l'ère Edo, les catholiques avaient réussi à survivre dans la clandestinité complète, s'administrant le baptême en l'absence de prêtres. Cette période de persécutions avait suivi une période d'expansion rapide de la foi chrétienne qui avait fait craindre aux shoguns, les chefs de guerre nippons, une colonisation de l'archipel par l'Occident.
Le pape François a cité plusieurs fois en exemple cette résistance des chrétiens japonais aux persécutions qui s'étaient achevées avec le retour des premiers missionnaires à la fin du XIXème siècle.
Dans les archives du Vatican, 10.000 documents sur papier de riz, baptisés "rouleaux de Marega", du nom du père Mario Marega qui les avait amassés dans le sud du Japon au 20e siècle, ont été récemment retrouvés par un chercheur, Delio Proverbio, fin 2010. Ils constituent une mine d'informations sur cette période.
Le pape a un intérêt ancien pour le Japon. Quand il avait 20 ans, le futur jésuite Bergoglio rêvait d'y devenir missionnaire, mais il n'avait pas pu à cause de l'ablation d'une partie d'un poumon.
Les chrétiens sont très minoritaires au Japon. Selon la Conférence épiscopale, le pays comptait fin 2012 exactement 444.441 catholiques.
jlv/fka/jh