Le géant japonais des télécommunications SoftBank a dévoilé jeudi un robot de forme humanoïde, développé par la société française Aldebaran, pour occuper ses clients dans ses boutiques, voire s'intégrer à une famille.
Pepper ("Poivre") mesure la taille d'un petit enfant et se déplace sur les roulettes qui lui font office de pieds. Aux dires de ses créateurs, il peut tenir une conversation et, surtout, comprendre les réactions de ses interlocuteurs afin d'en tirer de l'expérience pour ses futures rencontres.
"Pepper pourrait devenir un bon copain ou un formateur pour un enfant, par exemple", a expliqué le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, un patron féru de nouvelles technologies.
Deux exemplaires de ce robot accueilleront dès vendredi les clients des boutiques de téléphonie mobile de l'entreprise dans les quartiers chics de Tokyo, à Ginza et Omotesando. Il sera progressivement installé dans les autres points de vente du groupe au Japon.
Le robot ne servira pas à proprement parler les clients mais pourra leur souhaiter la bienvenue, leur tenir la conversation et jouer avec eux.
"Pepper peut comprendre déjà entre 70 et 80% d'une conversation", a expliqué M. Son lors d'une conférence de presse.
A partir de février prochain, Pepper pourra être acheté directement par les Japonais, pour 198.000 yens (1.400 euros). Immergé dans une famille, le robot "pourra apprendre à connaître ses membres au fil des années et en devenir un membre à part entière", a affirmé le PDG.
Pepper a été développé par l'entreprise française Aldebaran Robotics, présente en France, en Chine, au Japon et aux Etats-Unis. Son premier robot humanoïde, Nao, a été écoulé à 5.000 exemplaires dans 70 pays du monde. Cette société est une filiale de SoftBank qui en possède 78% des actions. Pepper sera assemblé par le géant taïwanais Foxconn, un important fournisseur du groupe informatique américain Apple.
De nombreuses entreprises japonaises développent des robots pour tous les usages, y compris dans le but d'assister une population sénior en augmentation rapide.
Lors de son passage au Japon en avril, le président américain Barack Obama avait échangé quelques passes de football avec un robot développé par le constructeur d'automobiles Honda.
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