Maria Sharapova, secouée mardi par la jeune Espagnole Garbine Muguruza, a tout de même arraché sa qualification pour les demi-finales de Roland-Garros, où l'attend désormais une autre star en devenir, la Canadienne Eugenie Bouchard.
La Russe, tête de série N.7, s'est fait quelques frayeurs face à Muguruza, 20 ans et 35e mondiale. Contre une adversaire sans complexe, elle a dû recourir à toute sa volonté et son expérience pour s'en sortir (1-6, 7-5, 6-1).
La Reine Maria, 27 ans, adulée du public parisien, disputera la cinquième demi-finale de sa carrière à Roland-Garros, la quatrième d'affilée. Elle y a été titrée en 2012 et finaliste en 2013.
En demie, elle affrontera une autre joueuse de 20 ans, mais plus expérimentée. Bouchard, tête de série N.18, avait déjà été demi-finaliste en janvier à l'Open d'Australie, où elle s'était inclinée face à la Chinoise Li Na, future vainqueur.
En confirmant aussi rapidement, grâce à une victoire difficilement acquise (7-6 (7/4), 2-6, 7-5) sur une autre Espagnole, Carla Suarez-Navarro (N.14), la Québécoise a prouvé qu'elle n'était pas une simple étoile filante.
Muguruza aussi a démontré qu'elle avait l'étoffe d'une future grande. Elle est passée tout près de confirmer son exploit du deuxième tour, où elle avait sèchement éliminé (6-2, 6-2) la N.1 mondiale, Serena Williams.
Grande favorite du tournoi, après les éliminations de Williams, mais aussi de Li (N.2), et de la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.3), Sharapova a dû puiser dans ses réserves pour signer une 17e victoire - pour une seule défaite - en 2014 sur terre battue.
Ce succès assure à la Russe, déjà bousculée au tour précédent par l'Australienne Samantha Stosur (N.19), de se maintenir dans le Top 10, qu'elle n'a plus quitté depuis mars 2011.
Comme face à Williams, Muguruza n'a absolument pas été impressionnée. Elle a fait preuve d'audace en s'attaquant au service de Sharapova, encore une fois assez friable.
Lourde dans ses déplacements, celle-ci a accumulé les fautes directes dans les deux premiers sets (38 sur 43 au total). Mais elle a su accentuer la pression au bon moment à la fin du deuxième set pour faire craquer l'Espagnole.
Après avoir breaké pour mener 2-1 dans la troisième manche, l'ex-N.1 mondiale s'est aussi révélée solide mentalement, en sauvant plusieurs balles de break dans le quatrième jeu, qui a duré une dizaine de minutes.
"Il y avait peu de choses que je puisse faire mieux dans le premier set, tant Garbine jouait bien", a-t-elle estimé. "La clé ça a été ce jeu si long à 2-1 au troisième set."
"Ca avait été difficile pour moi de perdre en finale l'an passé et ça m'a donné encore plus de motivation pour aller plus loin cette année", a-t-elle ajouté.
En demie, elle aura face à elle une adversaire en grande forme. Bouchard est sur une série de dix victoires. Elle a gagné il y a dix jours le premier tournoi de sa carrière à Nuremberg (Allemagne).
La Canadienne, qui avait été nommée meilleure jeune joueuse de l'année 2013, a fait une nouvelle fois la différence au mental pour écarter une Suarez-Navarro qui lui a donné beaucoup de fil à retordre.
"C'était une vraie bataille, je ne sais pas si j'ai déjà dû disputer un match aussi difficile", a-t-elle observé. "Elle a bien joué, mais j'ai su être meilleure à la fin du troisième set."
Animée par une énorme ambition, qu'elle affiche sans honte, Bouchard a montré sa force de caractère pour arracher le premier set, après avoir été menée 5-2 et malgré 19 fautes directes (38 au total).
Suarez-Navarro a ensuite fait valoir tout son talent de terrienne, en variant ses effets et ses angles de frappe, pour s'adjuger le deuxième set et mener 4-1 dans le troisième. Mais encore une fois, Bouchard a su revenir.
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