Novak Djokovic et Maria Sharapova, deux habitués du succès, se sont qualifiés mardi pour les demi-finales de Roland-Garros, où ils retrouveront deux jeunes gens, Ernests Gulbis et Eugenie Bouchard, avides de goûter à leur tour à la gloire.
C'est une habitude pour Djokovic, le N.2 mondial, et tout sauf une surprise que de le retrouver en demie. C'est la quatrième année d'affilée - et la sixième au total - qu'il va aussi loin à Paris.
Très serein depuis le début de la semaine, le Serbe a mis fin avec beaucoup de maîtrise (7-5, 7-6 (7/5), 6-4) au parcours de Milos Raonic, tête de série N.8, qui était devenu le premier Canadien à atteindre les quarts en Grand Chelem dans l'ère Open (depuis 1968).
Djokovic savait à quoi s'attendre, après avoir été beaucoup gêné par Raonic il y a quelques semaines en demi-finale à Rome. Le grand serveur canadien y est encore allé de ses 21 aces, mais le Serbe a été impérial.
"C'était très difficile à cause de son service, c'était dur de retourner", a-t-il noté. "Je suis resté consistant, mentalement fort et c'est important. Je suis content d'être en demi-finale."
En demie, Djokovic, 27 ans, fera face au fougueux Gulbis (N.18), dont l'immense talent est connu depuis longtemps mais a tardé à éclore. Le Letton, 25 ans, a aisément disposé (6-3, 6-2, 6-4) du Tchèque Tomas Berdych (N.6).
Après avoir éliminé au tour précédent le Suisse Roger Federer (N.4), Gulbis a confirmé avec une facilité déconcertante face à un joueur établi de longue date dans le Top 10.
"C'était mon meilleur match du tournoi. J'ai tout bien fait. Tomas était un peu énervé parce que j'ai beaucoup touché les lignes. Désolé, mais cela fait partie du jeu", a raconté le Letton, pressé de fêter cette victoire.
Djokovic et Gulbis se connaissent bien pour avoir fréquenté, plus jeunes, l'académie de Niki Pilic, près de Munich (Allemagne). Mais ils ne se sont rencontrés qu'une fois en Grand Chelem : en quart de finale à Roland-Garros en 2008.
C'est lors de ce tournoi que Gulbis avait donné un premier aperçu de sa valeur. Mais le Letton, insouciant et provocateur s'était ensuite perdu, consacrant plus de temps à planifier ses soirées qu'à suer sur les courts.
Jamais depuis lors, il n'était réapparu en quarts dans un Majeur. La prise de conscience qu'il gâchait son talent et sa rencontre avec l'entraîneur autrichien Günther Bresnik l'ont remis dans le droit chemin.
Il aura toutefois du mal à résister à Djokovic, qui n'a subi que deux revers cette saison, face aux Suisses Stan Wawrinka à l'Open d'Australie et Roger Federer à Monte-Carlo. Depuis le début de la quinzaine, seul Marin Cilic a pu perturber un tant soit peu le Serbe.
Sharapova, 27 ans, se frottera aussi à une jeune star en devenir, la Canadienne Eugenie Bouchard, laquelle lui voue une réelle admiration et à qui elle a servi de source d'inspiration.
La Russe (N.7), adulée du public parisien, disputera la cinquième demi-finale de sa carrière à Roland-Garros, la quatrième d'affilée. Elle y a été titrée en 2012 et finaliste en 2013.
Opposée mardi à Garbine Muguruza, 20 ans et 35e mondiale, Sharapova s'est fait quelques frayeurs. Contre une adversaire sans complexe, elle a dû mobiliser toute sa volonté et son expérience pour s'en sortir (1-6, 7-5, 6-1).
L'Espagnole a démontré qu'elle avait l'étoffe d'une future grande. Elle est passée tout près de confirmer son exploit du deuxième tour, où elle avait sèchement éliminé (6-2, 6-2) la N.1 mondiale, Serena Williams.
Bouchard (N.18) a 20 ans également, mais est un peu plus expérimentée que Muguruza. Elle avait déjà été demi-finaliste en janvier à l'Open d'Australie, où elle s'était inclinée face à la Chinoise Li Na, future vainqueur.
En confirmant aussi rapidement, grâce à un succès difficilement acquis (7-6 (7/4), 2-6, 7-5) sur l'Espagnole Carla Suarez-Navarro (N.14), la Québécoise a prouvé qu'elle n'était pas une simple étoile filante.
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