L'A350 XWB, le futur long-courrier d'Airbus, effectue ce début de semaine ses deux premiers vols d'essai avec passagers à bord de l'appareil dont la mise en service commerciale est prévue en fin d'année.
Le premier vol a transporté lundi depuis Toulouse-Blagnac (sud-ouest de la France) 252 personnes, des salariés méritants de toutes fonctions choisis dans les différents sites européens du constructeur et une trentaine de techniciens.
Il a duré sept heures et devait être suivi mardi soir par un vol similaire de nuit de plus de 10 heures, partant de Toulouse et y revenant mercredi matin, a précisé un responsable de la communication du groupe, Jacques Rocca.
Ces vols baptisés "early long flight" (ELF) "ne sont pas nécessaires pour obtenir la certification technique du programme" mais il sont considérés comme "une étape importante" pour s'assurer de la "maturité de l'avion lors de son entrée en service", selon Airbus.
Les avions sont pilotés par des équipages Airbus et le service en cabine a été assuré lundi par des personnels d'Air France et devait être effectué mardi par Lufthansa.
Lors de la campagne d'essais de l'avion géant A380, Airbus avait réalisé 4 vols ELF et avait tiré au sort 2.000 salariés parmi 15.000 volontaires.
"Ce n'était pas indispensable d'en faire autant pour l'A350, car il y a moins de choses à tester que sur l'A380 qui avait un double-pont et parce que l'A350 a déjà acquis une très grande maturité", a déclaré M. Rocca.
"Nous comptons obtenir la certification des autorités américaines et européennes au troisième trimestre, il n'y a aucun retard depuis le premier vol en juin 2013 et nous comptons toujours livrer le premier exemplaire à Qatar Airways au quatrième trimestre", a-t-il ajouté.
L'A350 est dénommé "XWB" pour extra wide body, car il offre une cabine de grand diamètre.
Le groupe a notamment insisté sur l'habitabilité de l'avion qui propose neuf places de front en classe économique avec des sièges de 18 pouces (45,7 cm) de largeur, supérieure à la moyenne. Il offre aussi un éclairage variable aux multiples possibilités et des écrans individuels de grande taille aux passagers.
L'A350 a reçu à ce jour 812 commandes de 39 clients.
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