Les Ukrainiens ont commencé à voter dimanche pour élire un nouveau président qui aura la lourde tâche de mettre fin à l'insurrection séparatiste prorusse dans l'Est et qui devra normaliser les relations avec une Russie dont le retour sur le devant la scène a tourné à la confrontation avec les Occidentaux.
Mais dans l'Est séparatiste où les insurgés ont prévenu qu'ils feraient tout pour empêcher le déroulement du scrutin, il y avait peu de signes de bureaux de vote ouverts.
Plus de 36 millions d'électeurs sont appelés aux urnes, de la nationaliste Lviv à l'Ouest à l'ancienne capitale Kharkiv et à la perle de la mer Noire Odessa, ainsi qu'à Kiev.
Mais dans le bastion rebelle de Donetsk, les rues étaient vides et les bureaux de vote habituellement utilisés pour les scrutins sont restés portes closes.
"L'Ukraine est maintenant un autre pays, donc je ne vois pas pourquoi nous devrions prendre part à cette élection", a déclaré à l'AFP Elisabeta, dans le centre-ville de Donetsk. "Peu importe le résultat, cela ne nous concerne plus aujourd'hui", a-t-elle ajouté.
Dans la ville de Dobropillia, à l'ouest de Donetsk, un journaliste de l'AFP a vu un seul bureau de vote ouvert.
Le milliardaire pro-occidental Petro Porochenko est le grand favori du scrutin avec plus de 44% des intentions de vote après une campagne sans éclat où il a assuré le service minimum.
Le milliardaire, qui s'engage à gérer l'Ukraine comme il gère sa très prospère entreprise de fabrication de chocolats Roshen, n'est pas assuré d'être élu au premier tour et devra peut-être patienter jusqu'à un hypothétique second tour le 15 juin.
Ses principaux rivaux, l'égérie de la révolution pro-occidentale en 2004 Ioulia Timochenko, qui prône un référendum sur une adhésion à l'Otan, et le prorusse Serguiï Tiguipko, qui promet une normalisation des relations économiques avec la Russie, rêvent d'un second tour où les cartes seraient rebattues.
Jusqu'à la veille du scrutin, le gouvernement provisoire né sur les barricades du Maïdan, théâtre du mouvement de contestation qui a chassé du pouvoir le président prorusse Viktor Ianoukovitch fin février, s'est mobilisé pour convaincre les Ukrainiens de l'importance de donner un président "légitime" au pays.
Le Premier ministre, Arseni Iatseniouk, a ainsi appelé les électeurs à se rendre massivement aux urnes pour "défendre l'Ukraine". "Ce sera l'expression de la volonté des Ukrainiens de l'Ouest, de l'Est, du Nord et du Sud", a-t-il souligné.
Vendredi, le président russe Vladimir Poutine, dont la gestion de la crise avec l'Ukraine dans la foulée du dossier syrien a consacré le retour de la Russie sur le devant de la scène internationale, avait esquissé un geste d'apaisement en annonçant qu'il respecterait le "choix du peuple ukrainien" et travaillerait avec le chef de l'Etat élu.
La fin de la campagne a été marquée par la recrudescence de combats sur le "front de l'est", dans la région de Donetsk où 26 personnes, en majorité des soldats ukrainiens, ont péri dans des combats entre séparatistes et forces loyales à Kiev.
La ville de Slaviansk, bastion des insurgés armés prorusses, connait des combats quotidiens.
Dans les régions de Donetsk et de Lougansk, qui ont proclamé leur souveraineté après un référendum controversé, le scrutin a peu de chances de se dérouler entre peur des électeurs d'aller voter, commissions électorales locales sous le contrôle des séparatistes ou tout simplement parce que les urnes et les bulletins de vote n'ont pas pu arriver jusqu'à tous les bureaux de vote.
Dans une école du centre de Donetsk par exemple, aucun signe d'urnes. "Nous accueillons d'habitude les élections, mais cette fois il semblerait qu'il n'y aura rien", regrette Olga, chargée de ce bureau de vote.
Ainsi dans la région de Lougansk, seuls 310.000 électeurs pourront voter sur les quelque 1,8 million d'électeurs enregistrés.
Samedi, les autorités avaient indiqué qu'elles tenteraient d'acheminer de nuit et par blindés et hélicoptères les bulletins et les urnes jusqu'aux bureaux de vote de l'Est.
Au total, Kiev a déployé 55.000 policiers et 20.000 volontaires pour assurer la sécurité du scrutin.
Les bureaux de vote ont ouvert à 5H00 GMT et fermeront à 17H00 GMT et les premiers résultats officiels sont attendus à partir de 21H00 GMT. Une tendance sera donnée par des sondages sortie des urnes dès la fermeture des bureaux de vote.
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