MONTRÉAL - Adonis Stevenson a dû puiser au fond de ses ressources pour défendre pour la troisième fois son titre WBC des mi-lourds face au Polonais Andrzej Fonfara, qu'il a finalement battu par décision unanime des juges devant 6342 spectateurs, samedi, au Centre Bell.
Stevenson (24-1, 20 K.-O.) a obtenu des notes de 116-109 de la part du juge Richard de Carufel et de 115-110 de John McKaie et Jack Woodburn.
Le Québécois, qui avait prédit un K.-O. avant le sixième round, a dû rapidement réviser ses attentes: Fonfara (25-3, 15 K.-O.) s'est avéré beaucoup plus résistant que ne le croyait le clan Stevenson, et le boxeur de Blainville s'est blessé à la main gauche dès le deuxième round.
«Je l'ai frappé au coude et j'ai tout de suite senti que ça n'allait pas, a dit Stevenson, qui s'est présenté devant les médias la main gauche dans la glace. Je me suis dit: 'Le temps va être long'.»
Plus que cette blessure, c'est la résistance de Fonfara qui aura marqué ce combat. Même si Stevenson l'a envoyé au tapis aux premier et cinquième rounds, jamais le Polonais a abandonné, poussant Stevenson à la limite d'un combat de championnat pour la première fois de sa carrière et mettant fin à sa série de 10 K.-O. consécutifs. Fonfara s'est même permis d'envoyer Stevenson au tapis d'une solide droite au neuvième.
«J'ai prouvé ce soir qu'il n'est pas Superman, car je l'ai envoyé au tapis, a déclaré Fonfara, qui a tout de même louangé son adversaire. C'est tout un cogneur. Il a été le meilleur (samedi) soir.
«Mais qui sait? Peut-être que si je lance plus de coups et plus de combinaisons, c'est moi qui suis le champion? Quand je l'ai fait, ça m'a bien servi. Il faut assurément que je lance plus de coups. Mais vous allez voir: je serai un jour champion du monde.»
Pour Yvon Michel, promoteur de Stevenson, il ne fait pas de doute: les deux hommes ont offert le combat de l'année.
«Jamais Adonis n'avait fait ça: aller au tapis, se relever, puis gagner. Le président de Showtime était emballé: il m'a dit que ce combat valait chaque dollar (que Showtime) avait dépensé.»
Stevenson des blocs de départ
Pendant la première moitié du combat, Stevenson a martelé Fonfara avec des coups en puissance, attaquant méthodiquement autant le corps que le visage du Polonais, maintenant résident de Chicago.
Dès le premier round, le Polonais a été sévèrement ébranlé, visitant le tapis à la suite d'une combinaison jab-direct du gauche au visage. Fonfara a péniblement survécu au reste du round. Prisonnier dans son coin, il a essuyé une pluie de coups, autant au visage qu'au corps, si bien que l'arbitre Frank Garza a fait un mouvement pour stopper le combat, mais Fonfara s'est sorti d'impasse in extremis avec une bonne droite, qui a forcé Stevenson à reculer.
Fonfara est revenu en force au round suivant, plaçant coup sur coup deux bonnes droites qui ont sûrement fait réfléchir Stevenson. Mais ce dernier a rapidement repris le contrôle et au troisième, il a ouvert l'oeil droit de son adversaire en le martelant de solides gauches. Le coin de Fonfara a toutefois fait du bon travail pour refermer la plaie.
Après un quatrième round moins soutenu, Stevenson est revenu à la charge, s'attaquant cette fois au corps de son adversaire, qui a de nouveau visité le tapis à la suite d'un rapide crochet du gauche au foie.
Stevenson a poursuivi son inlassable pression au sixième, faisant visiblement souffrir Fonfara d'un direct du gauche au plexus solaire. Le Polonais a été forcé de se retrancher dans les câbles, où il a pu faire passer la douleur et la tempête.
C'est à compter de ce moment que Fonfara a pris le dessus dans le combat. Au septième, alors que Stevenson a été moins actif, Fonfara a dicté le rythme avant de connaître son meilleur round jusque-là au huitième, repoussant le boxeur de Blainville dans les câbles d'une belle combinaison.
Stevenson s'est ensuite retrouvé au tapis à la suite d'une solide droite de Fonfara au neuvième, round au cours duquel il s'est retrouvé en difficulté en plusieurs occasions, étant souvent obligé d'accrocher. Un vent d'inquiétude a alors soufflé dans le Centre Bell.
Loin de paniquer, Stevenson a été en mesure d'adapter sa stratégie pour reprendre le dessus au cours des trois derniers rounds. Il a moins cherché à esquiver son adversaire et s'est porté davantage à l'attaque, ce qui a porté fruit.
Si l'objectif est toujours d'affronter Bernard Hopkins à l'automne, la priorité de Stevenson sera de s'occuper de sa main. Après le combat, on ne savait pas encore si le boxeur souffrait d'une fracture. On devrait avoir plus de détails au cours des prochaines heures.
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Stevenson vs Fonfara
