Le Serbe Novak Djokovic, numéro 2 mondial, a été malmené par le Tchèque Radek Stepanek (6-3, 7-5) mardi, lors du 2e jour du Masters 1000 de Rome, où trois joueuses ont créé la surprise.
Djokovic, qui n'avait pas joué en tournoi depuis trois semaines en raison d'une blessure au poignet droit, a dit ne plus "ressentir de douleur".
"Physiquement, je me sens bien", a déclaré le numéro 2 mondial, au terme de près d'1h40 de jeu, confiant néanmoins avoir eu du mal avec le vent, qui a soufflé par rafales tout l'après-midi, et avec son adversaire.
Stepanek, 35 ans, "est un joueur expérimenté qui sait tout faire: attaquer, anticiper...", a reconnu "Nole", deux fois victorieux sur le Foro Italico (2008 et 2011).
Et de fait, la rencontre entre le Serbe et le Tchèque - la 11e entre les deux hommes, avec un très net avantage pour Djokovic - débutait par un break d'entrée du 43e mondial à l'ATP.
Mais Djokovic, dans un deuxième jeu très disputé, long de presque dix minutes, reprenait son service, avant de le remporter au jeu suivant (2-1).
Le Serbe, lancé, faisait le break au 6e jeu (4-2), sur un beau passing puis une faute directe de son adversaire dans le filet lui permettait ensuite de mener 5-2.
Le 8e jeu, très disputé, était remporté de haute lutte par Stepanek (5-3) mais logiquement, Djokovic gagnait le premier set, sur un smash auquel Stepanek tournait le dos avec ironie (6-3).
La deuxième manche laissait plus de place au suspens: jeu blanc contre jeu blanc, festival de breaks et de débreaks, le tout sous les yeux connaisseurs de l'Allemand Boris Becker, entré à l'intersaison dans l'entourage de Djokovic.
C'est sur sa deuxième balle de match que le Serbe emportait finalement la deuxième manche (7-5), et le match, non sans s'être fait un peu peur.
Mercredi, "lors de mon jour de repos, je vais essayer de bien m'entraîner afin d'essayer d'élever mon niveau de jeu dans les jours à venir", promettait-il après la rencontre.
Stanislas Wawrinka, tête de série numéro 3, a quant à lui eu beaucoup plus de facilité à se défaire de l'Espagnol Pere Riba, issu des qualifications (6-0, 6-3).
Le Suisse, après sa victoire à Monte-Carlo face à son compatriote Roger Federer - qui débutera le tournoi romain mercredi face au Français Jérémy Chardy -, se savait très attendu à Rome mais il est resté serein.
"Je suis content de ce premier match, même si c'est un peu stressant désormais de se savoir parmi les meilleurs", a-t-il confié.
En soirée, le Canadien Milos Raonic (N.8) a eu un peu plus de mal avec l'Italien Simone Bolelli, porteur d'une wild-card, contre qui il a fallu aller jusqu'au jeu décisif 6-3, 7-6 (7/5).
Bravant le froid de la nuit romaine, l'Espagnol David Ferrer (N.5) a disposé ensuite du Kazakh Mikhaïl Kukushkin (6-1, 6-2).
Dans le tournoi féminin, la surprise est venue des qualifiées.
Ainsi, l'Allemande Angelique Kerber, tête de série numéro 7, a été sortie en trois sets (4-6, 6-3, 6-4) par la Tchèque Petra Cetkovska.
La Slovaque Dominika Cibulkova, tête de série numéro 9, a connu la même mésaventure face à l'Italienne Camila Giorgi, titulaire d'une wild card, en deux sets accrochés (6-4, 7-6).
Une autre qualifiée, la Suisse Belinda Bencic, a pour sa part emporté sa rencontre en trois sets (6-3, 3-6, 6-3) sur la Russe Anastasia Pavlyuchenkova.
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