Le Finlandais Jari-Matti Latvala, au volant d'une Volkswagen Polo, a remporté dimanche le Rallye d'Argentine, une victoire convaincante, devant son coéquipier français Sébastien Ogier, qui a levé le pied pour consolider sa 2e place.
Le constructeur allemand, qui domine sans partage le championnat du monde des rallyes WRC cette saison, place ses trois voitures en 1ère, 2e et 4e position, grâce à la belle remontée de son 3e pilote Andreas Mikkelsen. C'est leur 5e victoire en autant de courses en 2014, la neuvième d'affilée.
C'est la première fois depuis que les deux pilotes sont coéquipiers chez Volkswagen (début 2013) que Latvala met en échec le champion du monde sans qu'un fait de course majeur ne perturbe le duel, comme la sortie de route du Français au rallye de Suède, en février, dont le Finlandais avait profité pour s'imposer. Alors en tête, Ogier avait finalement terminé à la 6e place.
Latvala, 29 ans, termine avec 1 minute et 27 secondes d'avance sur Ogier et près de 6 minutes sur la Citroën DS3 du Nord-Irlandais Kris Meeke, 3e.
Malgré sa défaite dimanche, Ogier conserve une confortable avance en tête du Championnat du monde des pilotes. Avec 112 points, il compte 24 points d'avance sur Latvala. Les Norvégiens Andreas Mikkelsen, sur la 3e Volkswagen, et Mads Ostberg, sur Citroën DS3, se partagent la 3e place, avec 48 points.
Tout au long du week-end argentin, sur un terrain qui n'est pas favorable à son style de pilotage, le champion du monde en titre est apparu incapable de suivre le rythme effréné de Latvala. A 18 secondes du Finlandais vendredi soir, à 31 samedi soir, Ogier a été relégué dimanche à plus d'une minute, un écart considérable et inhabituel entre les deux premiers.
Il a expliqué qu'il n'avait pas voulu prendre de risque pour aller chercher Latvala. En marquant 21 points en Argentine, son avance n'a pas sensiblement diminuée. Jeudi, il avertissait que, dans la perspective du championnat, un podium ne serait pas un mauvais résultat.
Souvent irrégulier dans ses performances, Latvala a surpris par sa constance en Argentine, s'imposant comme le seul pilote du plateau à pouvoir titiller Ogier.
Pour Citroën-Racing, le rallye a été éprouvant. Le Norvégien Mads Ostberg (2e en Suède et 3e au Portugal) a abandonné dimanche, blessé au pouce droit, après une sortie de route vendredi. La satisfaction vient de Meeke, qui a terminé sur le podium, comme à Monte-Carlo.
Après les années fastes du règne de Sébastien Loeb, la marque française fait triste mine (4 podiums en 5 courses) et doit se contenter des miettes laissées par Volkswagen.
La victoire étant pratiquement acquise au départ de la 3e et dernière journée dimanche, Latvala s'est permis de gérer, laissant à son compatriote Hirvonen le soin d'animer la course, dans le brouillard et la boue.
Deuxième lors du rallye précédent au Portugal, Hirvonen s'est adjugé 3 des 4 spéciales. Il ne termine cependant qu'à la 9e place, après avoir été pénalisé de 20 minutes pour une sortie de route vendredi qui lui a fait manquer l'arrivée de quatre spéciales.
Le Belge Thierry Neuville, vice-champion du monde 2013 derrière Ogier, qui a fait un pari sur l'avenir en s'engageant avec l'ambitieuse équipe sud-coréenne Hyundai, se hisse à la 5e place après une course mouvementée.
L'ancien pilote de F1, le Polonais Robert Kubica, habitué aux abandons depuis le début de saison, termine pour la première fois dans les points, à la 6e place. Il a débuté début 2014 en WRC, au volant d'une Ford Fiesta RS.
Après les titres mondiaux 2013 -pilote et constructeur- lors de leur première saison, Wolkswagen est bien parti pour truster les podiums.
Le prochain rallye aura lieu en Sardaigne début juin.
ap/dac