La formation australienne Orica a remporté la première étape du Tour d'Italie cycliste, un contre-la-montre par équipes de 21,7 kilomètres couru vendredi en début de soirée à Belfast.
Le Canadien Svein Tuft, en tête de son équipe, a endossé le maillot rose de leader, le jour de son 37e anniversaire, au soir de cette journée inaugurale qui a réuni un très nombreux public.
Tuft a terminé le Tour de France 2013 à la 169e et... dernière place.
Orica, déjà vainqueur de l'exercice dans le Tour de France l'été dernier, a devancé de 5 secondes la formation belge Omega Pharma et de 7 secondes l'américaine BMC. La formation "aussie" a bouclé son parcours à 52,713 km/h de moyenne.
Parmi les prétendants au maillot rose, le Colombien Rigoberto Uran (Omega Pharma) a réalisé la meilleure opération. Il a pris 2 secondes à l'Australien Cadel Evans (BMC), autre bénéficiaire de ce "chrono" par équipes, et 48 secondes au Colombien Nairo Quitana (Movistar).
Quant à l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha), principal perdant parmi les favoris, il a cédé 1 min 28 sec par rapport à Uran.
Le grand malchanceux du jour s'appelle toutefois Dan Martin, contraint à l'abandon. L'Irlandais, déjà victime d'une chute dans le dernier virage de Liège-Bastogne-Liège le 27 avril, s'est retrouvé à terre avec trois autres coureurs de son équipe Garmin. Il a été touché apparemment à une clavicule.
Orica, partie en deuxième position, a bénéficié d'une route sèche durant les deux tiers de son parcours, avant que la pluie rende très glissante les rues de Belfast pour les équipes suivantes. Les dernières formations, notamment celles d'Uran et de Evans, ont pu rouler sur une chaussée redevenue sèche pour l'essentiel.
Tuft, qui est originaire de Langley (Colombie britannique, ouest), a connu son jour de gloire à Belfast. Le Canadien, qui n'a rejoint une équipe professionnelle de l'élite qu'en 2009 (à 32 ans !), est l'un des rouleurs d'Orica, avec laquelle il a enlevé l'an passé le contre-la-montre par équipes du Tour à Nice.
A Belfast, sa formation a placé six de ses représentants (Tuft, Durbridge, Weening, C. Meyer, Matthews, Santaromita) en haut du classement général.
La deuxième étape, longue de 219 kilomètres avec départ et arrivée à Belfast, visite samedi la pointe nord-est de l'Irlande et emprunte sur près de 130 kilomètres la route côtière, exposée au vent, pour revenir dans la capitale de l'Ulster.
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