Un duel entre le Finlandais Jari-Matti Latvala et le Français Sébastien Ogier se profile pour la victoire finale au Rallye d'Argentine, les autres concurrents étant nettement distancés vendredi à l'issue de la première journée.
Latvala a bouclé la 5e spéciale avec une avance de 18 secondes sur Ogier, son coéquipier chez Volkswagen et leader du championnat du monde.
Les deux Polo ont creusé un écart conséquent sur leurs poursuivants, qui semblaient avoir adopté une stratégie plus prudente.
L'Ecossais Kris Meeke a placé la Citroën DS3 en 3e position, avec plus d'une minute de retard sur Latvala.
Le Gallois Elfyn Evans (Ford Fiesta RS) s'est emparé de la 4e place à près de 4 minutes du premier.
Les deux Britanniques font un bond au classement, profitant des ennuis mécaniques dans la dernière spéciale de vendredi du Norvégien Andreas Mikkelsen (alternateur de sa Polo, 3e avant la dernière spéciale) et de la Hyundai du Belge Thierry Neuville (4e).
Mikkelsen et Neuville ont écopé d'une pénalité de 5 minutes pour ne pas avoir passé la ligne d'arrivée de l'ES5, mais les voitures sont réparées à temps et ils devraient pouvoir repartir samedi matin avec des ambitions, en 7e et 8e position.
Dans la spéciale N.2 (ES2), annoncée cassante, la DS3 du Norvégien Mads Ostberg, alors en 2e position, a heurté une pierre et s'est immobilisée avec une roue arrachée. Peu avant, c'est le Finlandais Mikko Hirvonen qui avait dû renoncer. Eux-aussi devraient pouvoir prendre le départ de la 6e spéciale, mais avec une pénalité bien plus lourde.
Pénalisé vendredi car il ouvrait la route, Ogier semblait en mesure de refaire son retard sur Latvala.
"C'était un désavantage d'être le premier sur la route, ce n'était pas possible de faire mieux dans ces conditions. Maintenant, ça va se jouer entre Jari et moi", a réagi le champion du monde en titre.
Comme ils se sont partagé les victoires depuis le début de la saison - Monte-Carlo, Mexique, Portugal pour le Français, Suède pour le Finlandais -, Ogier (ES1, ES2, ES4) et Latvala (ES3, ES5) ont dominé de la tête et des épaules les cinq premières spéciales, longues (27 et 52 km) et éprouvantes pour la mécanique.
"Je ne me préoccupe pas tant que cela de Sébastien. Je sais qu'il va attaquer car il veut gagner. Je vais rouler à mon rythme et on verra si cela suffit", a dit le Finlandais, interrogé sur sa gestion de course, avec Ogier dans son rétroviseur.
Chez Citroën-Racing, l'objectif est de conserver la 3e place et rester à l'affût d'une erreur des pilotes Wolkswagen.
"Beaucoup de choses peuvent encore se passer. La 2e journée va être encore difficile, et dimanche il y aura des passages à 2.000 mètres", a averti Marek Nawarecki, responsable compétition chez Citroën-Racing, qui juge les écarts "considérables après un début de course animé".
Citroën place désormais tous ses espoirs en Kris Meeke. "Lui et nous sommes capables d'aller plus vite, mais le but c'est d'arriver au bout" du rallye, a souligné l'ingénieur en charge de l'exploitation des Citroën DS3 WRC, Didier Clément.
Samedi les concurrents devront se mesurer sur un terrain plus montagneux, dans la vallée de Calamuchita.
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