Comme on pouvait s'y attendre, l'écurie Mercedes-AMG a dominé vendredi les premiers essais libres du Grand Prix d'Espagne de Formule 1, avec en haut de la feuille de temps, en 2e séance, Lewis Hamilton devant Nico Rosberg.
En 1 minute 25 secondes et 524/1000, Hamilton, champion du monde 2008 et vainqueur des trois dernières manches de cette saison 2014, en Malaisie, à Bahreïn et en Chine, a amélioré d'une seconde et demie, en pneus Pirelli à gomme "medium", son meilleur temps du matin, réalisé en pneus durs sur une piste manquant encore d'adhérence.
Hamilton a aussi devancé de quatre dixièmes de seconde son coéquipier Rosberg, vainqueur de la manche d'ouverture à Melbourne et toujours leader du Championnat du monde, avec quatre points d'avance sur Hamilton. Quatre points qui risquent fort de fondre sous le soleil catalan, dimanche à Montmelo, si Hamilton fait une nouvelle démonstration de son talent.
Chez Red Bull, l'Australien Daniel Ricciardo a réussi le 3e temps des deux séances, alors que son illustre coéquipier, le quadruple champion du monde allemand Sebastian Vettel, n'a fait que quatre tours complets le matin et aucun l'après-midi, ses mécaniciens devant continuer à réparer le faisceau électrique de sa RB10, garée sur le bas-côté le matin.
Vettel n'a donc pas pu essayer son nouveau châssis, en fait un châssis de cet hiver encore jamais utilisé en course, et n'a pas pu faire de longs relais vendredi après-midi en prévision de dimanche, à la différence de tous ses rivaux très assidus.
Devant son public et sous les yeux du grand patron de la Scuderia, Luca di Montezemolo, l'Espagnol Fernando Alonso a réalisé le 4e chrono des deux séances, mais à bonne distance de la "Flèche d'Argent" d'Hamilton: une seconde et demie l'après-midi, en pneus Pirelli "medium", sur un circuit qui fait la part belle à l'aérodynamique.
La seule bonne nouvelle relative pour la Scuderia, c'est qu'Alonso était suivi de près par son coéquipier Kimi Räikkönen, en quête de rachat après un début de saison raté. "Je connais bien Kimi et je sais que ça va aller mieux pour lui", a dit en substance Montezemolo, grand adepte de la méthode Coué, au sujet du Finlandais, champion du monde en 2007... chez Ferrari.
Sur ce circuit très rapide, de nombreuses améliorations aérodynamiques ont été apportées par les écuries, y compris vendredi matin quand une pièce aérodynamique soigneusement emballée est arrivée au camion McLaren. Les deux pilotes de l'écurie de Woking s'en sont peut-être servi pour se placer aux 6e et 7e rangs de la 2e séance, derrière les deux Mercedes, la Red Bull de Ricciardo et les deux Ferrari.
Chez Lotus, Pastor Maldonado, sur une piste où il avait gagné en 2012 à la surprise générale (dans une Williams), a réussi le 9e chrono, en bouclant la bagatelle de 42 tours.
Son coéquipier, le Français Romain Grosjean, a encore bouclé 26 tours mais a terminé la séance au 17e rang, devant les deux Marussia et les deux Caterham, ce qui n'était pas très encourageant.
Juste avant cette séance, le président de Renault Sport F1, Jean-Michel Jalinier, a insisté sur les efforts financiers et humains fournis par le motoriste français pour rattraper son retard sur Mercedes, mais il a aussi trouvé "inacceptable" que "certaines équipes", dont probablement Lotus F1, ne paient pas leurs moteurs "en temps et en heure".
La 3e et dernière séance d'essais libres était prévue samedi matin à 11h00 locales et s'annonçait cruciale pour Vettel après ses soucis de vendredi, avant les qualifications de 14h00 dont l'écurie Mercedes-AMG allait être, forcément, la grande favorite.
dlo/jta