Les travaux d'élargissement du canal de Panama, qui accusent déjà plus d'un an de retard, sont suspendus depuis deux semaines en raison d'une grève des ouvriers, qui réclament des augmentations de salaires, ont indiqué mercredi dirigeants et syndicats.
"Ce sont deux semaines de travail en moins qui affectent l'avancement" des travaux, a déclaré à l'AFP Jorge Quijano, Administrateur du canal.
"L'élargissement du canal reprendra quand la grève se terminera, pas avant", a renchéri de son côté Saul Mendez, secrétaire général du syndicats des ouvriers de la construction Suntracs, à l'origine de cette grève nationale.
Le canal de Panama, par où transite 5% du commerce maritime mondial, se trouve en phase d'élargissement pour permettre le passage de navires transportant jusqu'à 12.000 conteneurs, plus du double de la charge actuellement autorisée.
Estimés à plus de cinq milliards de dollars, les travaux sont paralysés pour la deuxième fois en 2014.
Les réunions entre le syndicat et la Chambre panaméenne de la construction n'ont pas encore permis de définir une nouvelle convention collective. Les ouvriers, qui gagnent entre 2,73 et 3,67 dollars de l'heure selon leur qualification, demandent 20% d'augmentation sur un an. Le patronat leur propose 21% sur quatre ans.
"Jusqu'à présent, la négociation est bloquée, nous sommes à un point mort", a affirmé à l'AFP Saul Mendez.
En février, le chantier avait déjà été paralysé 15 jours, en raison d'un désaccord entre l'Administrateur du canal et le consortium international GUPC chargé de la construction de nouvelles écluses concernant un surcoût de 1,6 milliard de dollars.
Prévue pour 2014, centenaire de l'inauguration du canal, la livraison du chantier n'est plus désormais attendue avant début 2016.
Long de 80 km, le canal de Panama, dont les principaux clients sont la Chine et les Etats-Unis, rapporte environ un milliard de dollars par an aux caisses de l'Etat. Les recettes fiscales attendues à compter de 2025 s'élèvent à trois milliards par an, en-deçà des prévisions établies lors du lancement du projet d'élargissement.
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