Moins tonitruant cette saison, le Britannique Christopher Froome (Sky) a donné un bon indice de son état de forme à deux mois du Tour de France en enlevant dimanche le Tour de Romandie pour la deuxième année consécutive.
Il fallait au maître de la Grande Boucle 2013 devancer d'au moins une seconde le Slovène Simon Spilak dans le contre-le-montre final à Neuchâtel pour se succéder à lui-même au palmarès.
Mais Froome a fait bien mieux, il a remporté cette ultime étape de 18,5 km, en coiffant d'une seconde le triple champion du monde de l'exercice, l'Allemand Tony Martin.
Il a ainsi soufflé le maillot jaune à Spilak, le vainqueur sur tapis vert de l'édition 2010, relégué à la deuxième place, à 28 secondes, au général. Le podium de ce Tour 2014, que complète le Portugais Rui Costa, a un air de déjà-vu puisqu'il est le même que celui de 2013.
"Cette course est très importante pour moi. C'était un Tour bien différent de l'an dernier et je suis content d'avoir réussi à la gagner encore cette fois cette année. Car c'était un moment crucial sur le chemin qui mène au Tour de France", a souligné Froome, en conférence de presse.
Le leader de l'équipe Sky, qui a connu plusieurs contretemps cette saison, n'a pas été dominateur comme l'an dernier où il avait paradé en jaune tout au long de la semaine. Mais il a été bien présent de bout en bout.
Froome a pointé son nez dans l'étape reine vendredi entre Le Bouveret et Aigle, où Spilak fut le seul à lui tenir tête dans la dernière ascension et parvint à le devancer au sprint sur la ligne.
Mais dimanche, le Britannique a vite tué le suspense en partant en trombe.
Le patron du Tour de France 2013, venu se tester sur les routes suisses, lui qui n'avait plus couru depuis le Tour de Catalogne fin mars, peut voir dans sa victoire de bons présages puisque depuis 2011, les trois derniers vainqueurs du Tour de Romandie ont fini en jaune sur les Champs-Elysées deux mois plus tard.
"Je n'irai pas jusqu'à dire que celui qui gagne le Tour de Romandie gagne toujours le Tour de France, mais c'est forcément un bon signe", a glissé Froome, en souriant.
"Je savais que j'étais en bonne condition physique. Cela valide le niveau qu'on pense avoir à l'entraînement", a fait valoir le Britannique, forcé de renoncer une semaine plus tôt à Liège-Bastogne-Liège à cause d'une infection pulmonaire bénigne.
L'un de ses grands rivaux, l'Italien Vincenzo Nibali, n'a pu faire jeu égal avec lui dans la montagne et s'est classé 5e au final, derrière le Suisse Mathias Franck.
Meilleur Français, Thibaut Pinot (FDJ) a terminé à la 10e place au général.
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