Le président américain Barack Obama est arrivé samedi en Malaisie, premier président américain à se rendre dans cette nation asiatique à majorité musulmane en près de cinquante ans.
Cette visite vise à souligner les liens de sécurité avec ce pays dans un contexte de tensions territoriales avec la Chine et à convaincre un gouvernement malaisien sceptique à rejoindre le partenariat trans-pacifique, un vaste accord de libre-échange entre les pays de la région Asie-Pacifique.
Il s'agit de la troisième et avant-dernière étape de sa tournée en Asie, après le Japon et la Corée du sud.
M. Obama est le premier président en exercice à se rendre en visite en Malaisie depuis Lyndon Johnson en 1966, les deux nations cherchant à oublier des décennies de relations délicates, unis face à une Chine qui affirme de plus en plus sa puissance dans la région.
Le président américain, conscient de l'image négative des Etats-Unis dans les nations musulmanes, devrait vanter l'amitié de son pays avec une Malaisie dotée d'une économie vigoureuse et d'un islam modéré.
Le Premier ministre malaisien, Najib Razak, devrait lui compter sur la visite du chef d'Etat de la nation la plus puissante du monde pour redorer son blason, après les critiques virulentes essuyées par les autorités malaisiennes à la suite de la disparition du vol MH370 de Malaysia Airlines, le 8 mars.
Les relations entre Washington et Kuala Lumpur ont été tendues de 1981 à 2003, lorsque le pays était dirigé par Mahathir Mohamad, critique féroce des Etats-Unis.
Mais les liens commerciaux ont persisté et les relations se sont améliorées sous le gouvernement de Najib Razik.
Barack Obama sera l'hôte samedi d'un dîner d'Etat avant des entretiens avec le Premier ministre Najib Razak et une visite de la Mosquée nationale de Kuala Lumpur le lendemain.
A l'université Malaya, le président américain prendra également part à une séance de questions-réponses avec des jeunes d'Asie du Sud-Est.
col-dma/fmp/ml/pt