L'armée israélienne va commencer à envoyer des appels à la conscription à des Arabes israéliens de confession chrétienne, une mesure sans précédent et très controversée, a annoncé mardi la radio militaire israélienne.
Interrogé par l'AFP, un porte-parole de l'armée n'était pas en mesure de confirmer cette information.
Jusqu'à présent, les Arabes israéliens chrétiens pouvaient effectuer leur service militaire en se portant volontaires.
"Avec ces nouvelles dispositions, ils n'auront plus à présenter individuellement cette requête et à s'exposer à d'éventuelles pressions de leurs coreligionnaires chrétiens ou musulmans, hostiles dans leur immense majorité à la conscription", a indiqué la radio.
Les Arabes chrétiens qui recevront la convocation pourront toutefois toujours refuser d'être enrôlés, selon la radio.
"Une centaine d'Arabes chrétiens servent actuellement chaque année dans les rangs de l'armée. Dans un proche avenir, ce chiffre pourrait atteindre le millier", a précisé un commentateur à la radio.
A l'instar des juifs orthodoxes, les quelque 1,5 million d'Arabes israéliens --20% de la population d'Israël-- sont exemptés du service militaire ou d'un service civil obligatoire pour les autres catégories de la population.
La décision de l'armée a aussitôt déclenché une polémique.
"Il s'agit d'une mesure attendue dans le cadre de la campagne de la droite israélienne visant à couper les chrétiens de leur peuple, en les incitant à penser qu'ils ne sont pas arabes", a accusé dans un communiqué le député chrétien Bassel Ghattas, membre du parti majoritairement arabe Hadash (communiste).
M. Ghattas, a appelé les jeunes chrétiens qui recevront ces convocations à les "renvoyer ou à les brûler en public car la prochaine étape pourrait être le service militaire ou civil obligatoire".
En revanche, le père Gabriel Nadaf, prêtre de l'Eglise grecque orthodoxe de Nazareth (nord d'Israël), s'est félicité de la décision de l'armée. "Il faut que les jeunes de la communauté chrétienne comprennent l'importance de servir et de s'impliquer dans le pays où ils vivent et qui les protège et dont nous sommes citoyens à part entière", a-t-il plaidé.
Environ 130.000 Arabes israéliens sont de confession chrétienne.
Israël a récemment adopté un projet de loi, également controversé qui, pour la première fois, fait la distinction entre les citoyens arabes de confession musulmane et ceux d'obédience chrétienne, suscitant des protestations palestiniennes.
Selon les détracteurs de ce projet, Israël s'efforce de jouer la carte de la division entre Arabes chrétiens et musulmans dans le conflit israélo-palestinien.
Les Arabes israéliens sont les descendants des 160.000 Palestiniens restés sur leur terre après la création d'Israël en 1948. Cette communauté est victime de discriminations, notamment en matière d'emploi et de logement.
dar/jlr/agr/cco