A deux ans des JO de Rio de Janeiro, le nageur américain Michael Phelps, sportif le plus titré de l'histoire olympique avec 22 médailles dont 18 en or, est peut-être définitivement sorti de sa retraite, avec un retour en compétition annoncé pour le 24 avril, dans l'Arizona.
A 28 ans seulement, le quadruple champion olympique de Londres avait déjà fait tiquer les observateurs avec son retour dans le programme antidopage américain en novembre. Et son entraîneur, Bob Bowman en avait rajouté en mars, reconnaissant que son ancien poulain s'entraînait cinq fois par semaine, avec une préférence pour "les épreuves courtes", comme le 100 m libre et le 100 m papillon.
Pour la compétition, ce sera donc dans dix jours, à Mesa, dans l'Arizona, du 24 au 26 avril, pour la réunion Arena au centre aquatique Skyline, a officialisé la Fédération américaine de natation lundi. Et le nageur de Baltimore ne sera pas seul dans l'eau, avec près de 50 nageurs de l'équipe nationale américaine annoncés, dont d'autres médaillés d'or londoniens comme Ryan Lochte ou Katie Ledecki.
Moins de deux ans après sa dernière médaille d'or olympique, le 4 août 2012, à Londres, avec le relais 4 x 100 m 4 nages américain, Phelps va donc retrouver les frissons de la compétition. Et personne n'imagine que l'octuple médaillé d'or des Jeux de Pékin en 2008 vienne seulement pour amuser la galerie.
Si tout se passe bien pour son protégé, Bowman avait d'ailleurs laissé entendre en mars que Phelps pourrait participer aux Championnats des Etats-Unis en août à Irvine (Californie). Avec ensuite en ligne de mire les Mondiaux 2015 de Kazan, en Russie.
Si les rumeurs d'un retour pour les JO de Rio de Janeiro en 2016 avaient régulièrement visé l'ancien nageur, 26 fois titré champion du monde, l'intéressé s'était toujours gardé d'en parler, comme Bowman du reste. Le nageur n'avait ainsi rien répondu en mai 2013 quand la chaîne de télévision américaine NBC avait déjà annoncé son retour dans les bassins, avec Rio dans le viseur.
"Ce sont les autres qui en parlent. Moi, je n'ai jamais rien dit dans ce sens en public", déclarait-il il y a encore quelques semaines.
"J'ai pris ma retraite et j'adore ce que je fais", expliquait alors Michael Phelps, expliquant qu'il avait beaucoup à faire entre ses conférences, sa fondation, les engagements pour ses sponsors, les lancements de bassins portant son nom ou encore sa passion pour le golf. A l'entendre, la natation était juste devenue un moyen de décompresser dans son quotidien frénétique.
"La première fois que j'ai renagé, cela a été violent. Après cinq battements, j'étais complètement explosé (...) Comme j'ai très peu de temps pour moi, la piscine me relaxe et me permet de ne penser à rien d'autre", assurait encore Phelps, qui avait été repéré par Bowman dès l'âge de 11 ans.
Mais les Etats-Unis sont particulièrement friands de ces "come-backs" retentissants. Et la natation en a connu quelques uns, ratés pour la plupart. Son compatriote Mark Spitz, septuple champion olympique en 1972, avait ainsi tenté, sans succès, de participer aux JO-1992. Quant à l'Australien Ian Thorpe, l'idole de Phelps, il avait été incapable d'obtenir son billet pour les JO de Londres, et il est en pleine dérive depuis.
Mais rien n'est impossible pour celui que Spitz présentait comme "non seulement le plus grand nageur de l'histoire, mais aussi le plus grand compétiteur qui ait jamais existé".
De retour à Rio, dans deux ans, Michael Phelps ne débarquerait pas totalement en terre inconnue. En octobre 2012, il y était déjà venu, pour donner des cours de natation à des enfants, dans une favela de la ville, la favela de Alemao, ancien bastion des trafiquants de drogue.
"Il s'agit de ma première visite à Rio, et, même si elle est brève, elle est incroyable", s'était-il alors félicité.
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