Le Néerlandais Wouter Poels a remporté jeudi la difficile quatrième étape du Tour du Pays basque au sommet du mont Arrate.
Le coureur de 26 ans (Omega Pharma-QuickStep) a attaqué à la fin de l'ascension et a résisté au retour de ses poursuivants pour terminer les 151 km, au départ d'Eibar, avec un chrono de 3 h 39 min 29 s, une seconde devant les Espagnols Alejandro Valverde (Movistar) et Samuel Sanchez (BMC).
Malgré quatre accélérations successives, Alberto Contador a été incapable de se détacher de ses rivaux. L'Espagnol a toutefois conservé son maillot jaune de meneur, tout en cédant trois secondes au vainqueur.
Le Canadien Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) a franchi les 151 km en 30e place, à 1:57 du vainqueur. Son compatriote Christian Meier (Orica-GreenEdge) n'a pas terminé la course.
Contador détient maintenant une avance de 12 secondes sur Valverde au classement de l'épreuve. En revanche, le Polonais Michal Kwiatkowski (15e), 3e des trois premières étapes, a perdu sept secondes sur Contador et abandonné sa troisième place au général à Damiano Cunego.
Hesjedal, lui, pointe au 26e rang, à 3 min 32 s du maillot jaune.
Vendredi, les coureurs parcourront 160,2 km jusqu'à Xemein.