Les recherches du Boeing 777 de Malaysia Airlines, disparu il y a tout juste un mois mardi dans l'océan Indien, tentaient de confirmer la présence des boîtes noires avant d'envoyer au fond un robot explorateur.
Le navire australien Ocean Shield a capté ce week-end des signaux acoustiques "compatibles" avec les ultrasons émis par des boîtes noires, un possible tournant dans les opérations de recherche du vol MH370, disparu le 8 mars avec 239 personnes à bord.
Mais le bateau n'a rien capté lundi. Et les équipes ont besoin de signaux supplémentaires pour circonscrire la zone que devra parcourir le Bluefin-21, un robot sous-marin équipé d'un sonar.
"Nous devons continuer la détection de signaux pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que nous soyons certains que les batteries sont à plat" et qu'on ne puisse donc plus rien capter, a déclaré le coordinateur des opérations, Angus Houston. "Nous avons besoin d'une transmission supplémentaire afin de mieux définir la zone de recherche".
Le temps presse car les boîtes noires menacent de se taire à jamais après une trentaine de jours d'immersion, délai au-delà duquel elles cessent d'émettre.
Pour Angus Houston, il ne reste que peu d'espoirs de retrouver des débris flottants de l'appareil, qui s'est abîmé dans le sud de l'océan Indien. Les signaux acoustiques sont donc la meilleure piste.
Le Bluefin-21, long de 4,93 mètres, a la forme d'une torpille et peut rester sous l'eau pendant 20 heures mais il ne peut opérer que jusqu'à 4.500 mètres sous l'eau au maximum, la profondeur d'où provenaient les signaux détectés.
"Il ne peut pas aller plus bas. On est donc vraiment à l'extrême limite", a souligné le responsable.
Si son sonar capte un signal, le robot sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond. Mais l'appareil ne peut pas porter à la fois un sonar et une caméra.
"C'est un processus long et très difficile, surtout quand on fouille le tréfonds de l'océan", a relevé l'ancien chef des armées d'Australie. "On va effectuer sortie après sortie jusqu'à ce que nous détections quelque chose d'anormal sur le fond marin".
Les recherches se concentrent sur un arc de 600 km de longueur, dans le sud de l'océan Indien, à plus de 2.300 km au nord-ouest de Perth (côte occidentale de l'Australie).
Deux signaux ont été captés le week-end dernier, l'un pendant deux heures et 20 minutes, l'autre pendant 13 minutes. Lors de la seconde détection, deux ondes distinctes étaient audibles.
Elles pourraient provenir de chacune des deux boîtes noires: le DFDR (Digital flight Data Recorder), qui enregistre tous les paramètres de vol (vitesse, altitude, etc.) et le CVR (Cockpit Voice Recorder), l'enregistreur de vol phonique.
Une flotte navale et aérienne internationale sillonne l'océan Indien depuis des semaines à la recherche de débris ou des boîtes noires du Boeing. Mais seuls trois navires étaient sur zone mardi afin de minimiser le volume acoustique et de ne pas gêner la détection de signaux.
Pour marquer le mois de disparition de l'avion, des proches des 153 passagers chinois se sont recueillis lors d'une veillée aux bougies à Pékin.
Le vol MH370 assurait la liaison Kuala Lumpur-Pékin le 8 mars au matin quand il a disparu peu après son décollage de la capitale malaisienne.
Alors qu'il était entre la Malaisie et le Vietnam, il a tout à coup mis le cap sur l'ouest, survolant la Malaisie, vers le détroit de Malacca.
Selon des données fournies par satellite, on estime que l'appareil s'est abîmé dans l'océan Indien, ce qui signifierait qu'il a, pour une raison inconnue, changé complètement de route.
L'enquête criminelle menée par les autorités malaisiennes examine le scénario d'un détournement, un acte de sabotage ou l'acte désespéré d'un passager ou d'un membre de l'équipage, mais aucun élément matériel n'a pour l'instant permis de privilégier l'une ou l'autre de ces hypothèses.
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