Près de 25 ans après le drame du stade de Hillsborough à Sheffield (nord de l'Angleterre), les familles des victimes espèrent obtenir enfin la vérité sur les circonstances de la mort de 96 supporteurs de Liverpool, à l'occasion de nouvelles auditions publiques qui débutent lundi.
Ces audiences, qui pourraient durer un an, ont été ordonnées après l'annulation d'un précédent verdict qui concluait à des "décès accidentels", alors que des soupçons sur le comportement fautif de la police ont émergé.
Dans l'immense salle d'audience construite spécialement pour l'occasion à Warrington, à l'est de Liverpool, les proches des victimes, émus, étaient rassemblés lundi.
Certains portaient des écharpes rouges et blanches du club de Liverpool, d'autres tenaient des photos des victimes, mortes écrasées par un mouvement de foule dans une tribune bondée lors de la demi-finale de la Coupe d'Angleterre entre Liverpool et Nottingham Forest, le 15 avril 1989.
"Cela arrive enfin", souffle Charlotte Hennessy, qui avait six ans quand son père James Robert Hennessy, est mort dans la tragédie.
La jeune femme, "très nerveuse", confie n'avoir "pas dormi du week-end" à la perspective du début de ces auditions publiques. "Cela a été un très long combat. J'espère qu'on va commencer à en voir le bout", ajoute-t-elle.
"Ving-cinq ans! Les familles ont attendu tout ce temps pour obtenir justice; je pense que c'est enfin en train de se produire", a commenté Andy Burnham, député travailliste qui soutient le combat des familles, sur la chaîne Sky News.
"C'est un jour historique pour elles. La plupart des gens pensaient qu'on ne le verrait jamais", a ajouté le parlementaire, rendant hommage à "la dignité et au courage" des familles, qui "n'ont jamais abandonné".
Les proches des victimes espèrent que ces nouvelles auditions, destinées à établir les causes et circonstances des décès et non d'éventuelles responsabilités, permettront de déterminer si des vies auraient pu être sauvées lors de ce drame.
Les responsabilités éventuelles sont du ressort d'une enquête pénale ouverte parallèlement, ainsi que d'une enquête interne à la police. Dans cette dernière procédure, treize officiers de police, retraités ou en activité, ont été interrogés pour des soupçons d'entrave au bon fonctionnement de la justice et d'homicide involontaire.
Une première procédure en 1991 concluant au caractère accidentel des décès des supporteurs a été invalidée par la Haute Cour de Londres en décembre 2012, après la publication d'un rapport indépendant accablant pour les forces de l'ordre.
Le document a établi que les policiers avaient dénaturé des témoignages pour atténuer leur responsabilité, en mettant en cause à tort les supporteurs, mais aussi que 41 des victimes auraient eu une chance de survivre si les secours avaient été plus rapides.
Les conclusions du rapport avaient soulevé un tollé en Grande-Bretagne, entraîné des excuses publiques du Premier ministre David Cameron et débouché sur l'ouverture de nouvelles enquêtes.
Pour les familles, ce processus est l'occasion d'une réhabilitation de leurs proches, qui avaient été dépeints comme des hooligans. Le tabloïd The Sun avait notamment décrit les supporteurs comme "violents" et "ivres".
La première journée de ces "inquests" était consacrée à la sélection d'un jury de 11 personnes, présidé par un "coroner", le magistrat John Goldring.
Pendant le mois à venir, les familles seront appelées à dresser un bref portrait de chaque victime. Les audiences devraient ensuite s'interrompre pendant plusieurs semaines afin que les avocats puissent examiner de nouveaux éléments d'autopsie.
Les jurés auront aussi accès à des images inédites de la BBC sur le drame. Selon Pete Weatherby, avocat de 21 familles, il s'agit d'une vidéo d'"au moins une heure", tournée "à l'intérieur du stade au moment en question".
bur-alm/sds/phv