Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) partira dimanche en pole position du Grand Prix de Malaisie, après avoir décroché samedi en qualifications sa 2e pole du Championnat du monde 2014 de Formule 1, à côté de l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull-Renault).
Au terme d'une séance de qualifications à suspense disputée intégralement sur piste mouillée, le champion du monde 2008 a devancé de justesse Vettel, de 55 millièmes de seconde, pour signer sa 33e pole position et la 101e d'un moteur Mercedes en Formule 1. Il rejoint Jim Clark et Alain Prost, deux sacrées références, au palmarès des pole positions en F1.
"Mon tour était loin d'être le meilleur possible: j'aurais dû être capable de creuser un plus gros écart, mais heureusement ce n'était pas la peine", a dit Hamilton, soulagé. "Les conditions étaient incroyablement difficiles et c'était très facile d'avoir tout faux. A certains moments, en fin de Q3, c'était quasiment impossible de voir s'il y avait quelqu'un derrière moi".
Hamilton était déjà parti de la pole position en Australie, il y a 15 jours, mais avait abandonné prématurément en raison d'un problème de moteur, comme Vettel. Il a repris le même moteur, réparé pour la Malaisie, afin de ne pas entamer son quota de cinq moteurs maximum pour toute la saison.
Vettel, en net regain de forme, a bien négocié cette séance de qualifications compliquée, tout comme son nouveau coéquipier Daniel Ricciardo, disqualifié de sa 2e place à Melbourne. Le quadruple champion du monde en titre a déjà gagné trois fois à Sepang et sera aux premières loges dimanche pour assister au duel éventuel entre les deux pilotes Mercedes-AMG, qui ont dominé le week-end malaisien jusque-là.
La deuxième ligne sera en effet occupée par l'autre pilote de l'écurie Mercedes-AMG, l'Allemand Nico Rosberg, vainqueur à Melbourne en ouverture de la saison, qui s'attend malgré tout à des consignes de course "inévitables", et par l'Espagnol Fernando Alonso dont la Ferrari a été réparée en un temps record par ses mécaniciens durant les qualifications.
"Je ne me sentais pas très à l'aise avec les pneus pluie à la fin de la Q3, surtout au freinage, mais j'ai quand même pu améliorer assez mon chrono pour prendre la 3e place sur la grille à Fernando, a confié Rosberg. Nous avons vraiment amélioré notre manière de gérer les qualifications, depuis l'Australie, donc j'étais le dernier à passer la ligne d'arrivée de la Q3, mais la piste ne s'était pas vraiment améliorée".
Alonso, qui a lui aussi déjà gagné trois fois à Sepang, a heurté la Toro Rosso du débutant russe Daniil Kvyat au début de la deuxième partie des qualifications (Q2), mais il avait eu le temps de faire un chrono suffisant pour passer en Q3. "Merci les gars, bravo", a-t-il crié dans sa radio après avoir assuré sa place sur la 2e ligne, dans l'attente d'une enquête des commissaires sur cet accrochage à petite allure, et donc sans graves conséquences.
Ces qualifications avaient débuté avec 50 minutes de retard à cause d'un gros orage tropical sur le circuit malaisien, comme jeudi et vendredi après-midi à la même heure. A part quelques trains de pneus intermédiaires, la quasi-totalité de la séance s'est disputée en pneus pluie, à 20 secondes du meilleur temps de Rosberg, sur piste sèche, lors des essais libres.
Une météo similaire est attendue dimanche à 16h00 locales (08h00 GMT) pour ce qui sera sûrement une "course à rebondissements", comme l'espère Rosberg et comme souvent en Malaisie depuis la toute première édition, en 1999.
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