L'écurie Porsche et l'Australien Mark Webber, qui font leur retour en endurance, ont été les vedettes de la première journée du Prologue du Championnat du monde d'endurance automobile (WEC), vendredi sur le circuit Paul Ricard HTTT au Castellet, près de Toulon (sud).
C'est même la Porsche 919 Hybrid que Webber partagera cette saison avec l'Allemand Timo Bernhard et le jeune Néo-Zélandais Brendon Hartley qui a terminé la journée en haut de la feuille des temps, avec un chrono de 1 min 41 sec 788, devant l'Audi R18 e-tron quattro de Benoît Tréluyer, André Lotterer et Marcel Fassler, les champions du monde d'endurance 2012.
Webber a fait 12 saisons en F1, de 2002 à 2013, et clôturé cette période par une 3e place au Championnat du monde la saison dernière, dans une Red Bull. Il s'était fait remarquer en endurance, à ses débuts en Europe, au volant d'un coupé Mercedes engagé en Championnat du monde des voitures de sport et aux 24 Heures du Mans.
La 3e place de la séance de l'après-midi, plus rapide que celle du matin, a été prise par l'autre Porsche 919 Hybrid, celle de Romain Dumas, Marc Lieb et Neel Jani. Une troisième séance, de nuit, était prévue entre 19h00 et 21h00 sur le circuit varois qui a longtemps accueilli le Grand Prix de France de F1.
Porsche revient cette saison en endurance dans la catégorie-reine, celle des prototypes LMP1, seize ans après sa dernière victoire aux 24 Heures du Mans. Les protos de Stuttgart seront opposés à leurs cousines et tenantes du titre mondial, les Audi à moteur diesel qui appartiennent au même groupe automobile, ainsi qu'à Toyota, le numéro 1 mondial de la voiture hybride.
Les huit manches du WEC, dont les 24 Heures du Mans, mettront aux prises ces trois grandes marques autour d'un nouveau règlement technique qui oblige les concurrents à économiser 25% de carburant par rapport à 2013, notamment en utilisant des systèmes de récupération d'énergie électrique très sophistiqués, comme en Formule 1.
Toyota, qui a signé les 4e et 6e chronos vendredi après-midi, avait présenté jeudi au Castellet sa nouvelle TS040 Hybrid qui disposera à chaque tour, pendant quelques secondes, de 1000 chevaux de puissance: 520 chevaux grâce à son moteur thermique de 3,7 litres, à essence, et 480 chevaux grâce à ses systèmes de récupération d'énergie électrique transmise aux quatre roues.
Le Prologue du WEC se terminera samedi sur le circuit du Castellet et sera ouvert au public.
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