Lewis Hamilton le matin, puis Nico Rosberg l'après-midi, ont signé les meilleurs temps des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de Malaisie de Formule 1, vendredi sur le circuit de Sepang, dans la foulée de la victoire incontestable de Rosberg en Australie.
En 1 min 39 sec 909/1000, Rosberg a devancé de 35 millièmes de seconde seulement, en 2e séance, le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari), déjà deuxième de la 1re séance vendredi matin, et de 61 millièmes l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull).
"Les conditions sont complètement folles ici. Il fait très chaud et c'est un sacré défi de tout faire bien. Les voitures sont à la limite et la dégradation des pneus est plus importante que prévu. On glisse plus cette année, peut-être parce qu'on a moins d'appui aérodynamique", a dit Rosberg en fin d'après-midi, alors qu'un déluge tropical s'abattait sur le circuit malaisien.
Rosberg a signé son meilleur temps en pneus medium, plus tendres que les pneus durs utilisés le matin, et amélioré de sept dixièmes le meilleur chrono de son coéquipier Lewis Hamilton en 1re séance. La domination de Mercedes sur cette première journée était assortie d'un message sur les Flèches d'Argent en hommage aux 239 victimes du vol Malaysian MH370, parti de Kuala Lumpur le 8 mars.
Une domination relative, car les six premiers de la 2e séance étaient regroupés en deux dixièmes, dont un Vettel rassuré par son niveau de performance: "Les temps du vendredi ne sont pas les plus importants mais c'est bien d'être en haut de la feuille de chronos et dans le rythme des meilleurs", a dit le quadruple champion du monde en titre. "Il y a encore des problèmes à régler du côté des logiciels et de la programmation, mais c'est comme ça".
De son côté, le Team Principal de Red Bull Racing, Christian Horner, a continué à mettre la pression sur la FIA en évoquant de nouveaux problèmes de fiabilité des capteurs électroniques, dans la foulée de la disqualification de Daniel Ricciardo à Melbourne qui sera étudiée, en appel, le 14 avril à Paris.
Le Top 5 de l'après-midi a été complété par deux autres champions du monde, Hamilton et Fernando Alonso (Ferrari). Le Britannique a bouclé 51 tours, avec le même moteur qui avait lâché à Melbourne, et a donc rassuré ses ingénieurs. Quant à l'Espagnol, il a déjà gagné trois fois à Sepang, comme Vettel, et le niveau des deux F14T vendredi était un signe encourageant pour la Scuderia.
Les voitures les plus rapides en vitesse de pointe étaient toutes équipées de moteurs Mercedes: Rosberg le matin, avec 325 km/h, puis les McLaren, Williams et même la Force India de Nico Hülkenberg l'après-midi, toutes enregistrées par le radar de la ligne droite autour de 320 km/h, pendant que les Mercedes procédaient à des simulations de course.
La 2e séance a permis à la plupart des pilotes de sortir leurs pneus à gomme medium, alors qu'ils avaient été obligés de se contenter des gommes dures en 1re séance, des pneus peu efficaces sur une piste sèche et sale. Les responsables de Pirelli estiment que la différence entre les deux types de pneus, une fois la piste propre, sera au maximum de 1,2 seconde par tour.
Chez Lotus, les déboires ont continué puisque Romain Grosjean a dû mettre fin à sa 2e séance après 14 tours, et se garer sur le bas-côté en raison d'une boîte de vitesses déjà bloquée le matin, quand il n'avait effectué que quatre tours. Quant à son coéquipier Pastor Maldonado, il n'a fait que deux tours le matin, puis rideau.
La 3e et dernière séance d'essais libres était prévue samedi à partir de 13h00 locales (05h00 GMT), puis les qualifications à partir de 16h00 (08h00 GMT).
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