"Je serais désespéré si la cigarette était à nouveau autorisée dans les bars", affirme Christy Raune, propriétaire d'un pub à Mountbellew, dix ans après que l'Irlande a montré la voie au monde en matière de lutte antitabac dans les lieux publics.
Le 29 mars 2004, le pays devenait le premier à interdire de fumer sur le lieu de travail, mais aussi les bateaux de pêche, dans les restaurants, les véhicules d'entreprise et les pubs, traditionnellement un haut lieu social en République d'Irlande.
"Nous étions assez inquiets, la mise en place de l'interdiction du tabac représentait un grand changement", poursuit le patron depuis 40 ans du Coachman's Inn, sur la côte est, accoudé au zinc.
Christy Raune craignait de perdre ses plus fidèles clients qui sont aussi les plus nombreux : les vieux fermiers habitués à fumer leur cigarette au coin du feu une pinte de bière à la main. Il redoutait d'avoir à mettre la clef sous la porte.
Une décennie plus tard, les inquiétudes des propriétaires de pubs semblent s'être évaporées. "Nous pensions que nos clients seraient énervés à l'idée de ne plus pouvoir fumer dans le pub, mais finalement tout s'est bien passé", raconte-t-il à l'AFP. Et puis "au moins, en vous levant le matin, vos vêtements ne sentent plus le tabac".
Au King's Head pub, un autre établissement situé à proximité, dans le centre de Galway, le propriétaire Stephen Morphy se réjouit aussi de cette législation: "Elle a eu un effet très positif sur les consommateurs et le personnel".
Il souligne ainsi que beaucoup de pubs ont maintenant "un menu du jour qui est bien plus agréable à déguster dans un environnement non fumeur".
Si les professionnels paraissent aujourd'hui réconciliés avec cette interdiction, leur désaccord était "tout à fait justifié à l'époque", affirme Padraig Cribbon, président de la Fédération irlandaise des négociants en vin (VFI).
A preuve l'érosion du commerce: "Ces dix dernières années, il y a eu une chute significative du nombre des exploitants de débits de boisson. L'interdiction de fumer n'est pas la principale explication, mais elle y a largement contribué."
Selon les chiffres de la VFI, le nombre de licences délivrées a chuté de 7.831 en 2005 à 6.565 l'année dernière, soit une baisse de plus 1.200 en dix ans.
A l'origine, cette interdiction visait à protéger les employés exposés au tabagisme passif. Mais elle aurait aussi fait chuter le nombre des fumeurs. Selon les données du service de santé irlandais, leur pourcentage dans le pays est tombé de 29% en mars 2004 à 21,5% l'année dernière.
D'autres chiffres publiés par l'OCDE en novembre dernier révèlent cependant que le taux de fumeurs en Irlande était de 29%, soit bien supérieur à celui de la France, de la Pologne ou encore de la Chine.
"Il y a encore 750.000 fumeurs en Irlande et plus de 5.000 personnes meurent chaque année à cause du tabac. Nous sommes loin d'être satisfaits", souligne Dave Molloy, directeur du service de la Santé irlandais.
En octobre dernier le gouvernement irlandais a annoncé de nouvelles mesures pour interdire totalement le tabac dans le pays d'ici 2025, notamment de fumer dans les voitures quand des enfants sont présents.
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