L'opération internationale visant à retrouver l'avion malaisien qui s'est volatilisé il y a près d'une semaine s'est élargie dans l'océan Indien vendredi, maintenant que de nouvelles informations portent à penser que l'appareil est demeuré en vol pendant plusieurs heures après son dernier contact radar.
Un responsable américain a révélé à l'Associated Press que l'avion du transporteur Malaysia Airlines a transmis des signaux à un satellite pendant quatre heures après sa disparition des écrans, samedi matin, ce qui signifie que l'appareil pourrait avoir emporté ses 239 passagers loin hors de la zone actuelle de recherches.
Cela soulève aussi de nouveaux soupçons que l'avion ait été victime d'un geste délibéré.
Le ministre malaisien des Transports, Hishammmuddin Hussein, a annoncé un élargissement de la zone de recherches, non pas en raison de nouvelles informations, mais bien parce que l'appareil n'a pas encore été retrouvé. « J'espère avoir quelque chose de concluant d'ici deux jours », a-t-il lancé lors d'une conférence de presse.
Les autorités malaisiennes se sont refusées à tout commentaire concernant d'éventuels signaux reçus par un satellite.
Mais si l'appareil s'était désintégré en plein vol ou s'il avait subi un problème catastrophique, tous les signaux se seraient interrompus en même temps. Des experts affirment qu'un pilote ou un passager ayant les connaissances requises aurait pu éteindre le transpondeur dans l'espoir de passer inaperçu.
Le responsable américain a précisé, sous le couvert de l'anonymat, que l'avion n'envoyait pas de données au satellite, mais qu'il y envoyait automatiquement un signal pour établir le contact.
« C'est comme quand votre téléphone cellulaire est éteint, mais qu'il envoie quand même un petit message « Je suis là! » au réseau cellulaire, a dit l'expert. C'est comme ça qu'on arrive parfois à trianguler votre position, parce que votre téléphone envoie parfois un petit signal. C'est un peu ce qui s'est passé ici. »
La Chine a demandé au gouvernement malaisien de divulguer toute l'information dont il dispose. L'appel lancé par Pékin témoigne de la frustration croissante des responsables chinois, concernant les informations contradictoires qui circulent quant au sort de l'avion.
L'Inde, enfin, a annoncé qu'elle a entrepris de fouiller des centaines d'îles désertes dans la mer d'Andaman. L'archipel, au sud de la Birmanie, comprend 572 îles dans un secteur de 52 kilomètres par 720 kilomètres, mais seulement 37 d'entre elles sont habitées. Toutes les autres sont couvertes d'une jungle épaisse.
Les militaires indiens utilisent notamment des détecteurs thermiques pour fouiller les îles, qui ne comptent que quatre pistes d'atterrissage. Seul l'aéroport principal de Port Blair peut toutefois accueillir des avions commerciaux.
La marine indienne envisage aussi d'élargir ses recherches vers l'ouest, dans le golfe du Bengale.