Privé du vainqueur du Tour de France 2013, le Britannique Christopher Froome, Tirreno-Adriatico comptera quand même trois lauréats de la Grande Boucle sur la ligne de départ mercredi, avec Bradley Wiggins, Cadel Evans et Alberto Contador.
Contraint au forfait par une blessure au dos qui l'a empêché de courir depuis sa victoire au Tour d'Oman fin février, Chris Froome avait fini 2e de "la course des deux mers" 2013, derrière l'Italien Vincenzo Nibali. Comme chef de file, l'équipe Sky l'a remplacé par l'Australien Richie Porte, vainqueur du Paris-Nice 2013, avec Wiggins, vainqueur du Tour 2012, comme équipier de luxe.
Porte, leader désigné de l'équipe britannique pour le prochain Giro d'Italie, aura donc deux autres vainqueurs du Tour parmi ses adversaires, avec l'Australien Evans (2011) sous les couleurs BMC et l'Espagnol Contador (2007 et 2009) pour Tinkoff-Saxo. Mais il devra aussi surveiller le Colombien Nairo Quintana et l'Espagnol Joachim Rodriguez, respectivement 2e et 3e du dernier Tour de France, ainsi que l'Américain Chris Horner, tenant du titre de la Vuelta, trois coureurs qui seront à l'aise sur un parcours montagneux avec une belle arrivée au sommet lors de la 5e étape samedi à Cittareale.
Tirreno-Adriatico vaudra également par l'affrontement des trois meilleurs sprinters du moment, avec le Britannique Mark Cavendish opposé aux Allemands Marcel Kittel et Andre Greipel. Quant au contre-la-montre final de 9,1 km, il devrait revenir au Suisse Fabian +Spartacus+ Cancellara ou à l'Allemand Tony Martin, les étapes pour puncheurs offrant, quant à elles, un beau duel en perspective entre le Slovaque Peter Sagan et le Belge Philippe Gilbert.
Ouverts par un contre-la-montre par équipes de 18,5 km, les 1028 km de Tirreno-Adriatico accueilleront un plateau de choix, avec en prime trois vainqueurs du Giro, les Italiens Ivan Basso, Damiano Cunego et Michele Scarponi.
Excepté Froome, les seuls grands absents de cette épreuve seront en fait Nibali, double tenant du titre sur l'Adriatique et vainqueur du dernier Giro, et le champion du monde portugais Rui Costa, qui ont opté pour Paris-Nice, "la course du soleil".
Le parcours:
Mercredi 12 mars: 1re étape, Donoratico - San Vincenzo, 18,5 km (c.l.m. par équipes)
Jeudi 13 mars: 2e étape, San Vincenzo - Cascina, 166 km
Vendredi 14 mars: 3e étape, Cascina - Arezzo, 210 km
Samedi 15 mars: 4e étape, Indicatore - Cittareale Selvarotonda, 244 km
Dimanche 16 mars: 5e étape, Amatrice - Guardiagrele, 192 km
Lundi 17 mars: 6e étape, Bucchianico - Porto Sant'Elpidio, 189 km
Mardi 18 mars: 7e étape, San Benedetto del Tronto, 9,1 km (c.l.m. individuel)
Les équipes et les principaux engagés:
AG2R La Mondiale (Péraud, Pozzovivo), Astana (Scarponi), Belkin (Gesink, Mollema), BMC (Evans, Gilbert), Cannondale (P. Sagan, Moser, Basso), FDJ.fr (Offredo, Démare, Pinot), Garmin (Talansky), Katusha (D. Moreno), Lampre (Ulissi, Pozzato, Horner), Lotto (Van den Broeck, Greipel), Movistar (Quintana), Omega Pharma (T. Martin, Cavendish, Uran, Kwiatkowski), Orica (Impey), Sky (Porte, Wiggins), Giant (Kittel), Europcar (Rolland), Tinkoff-Saxo (Contador, Roche, Kreuziger), Trek (Cancellara), Bardiani, MTN-Qhubeka (Ciolek), IAM (Haussler), Netapp
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