Un Boeing 777 de Malaysia Airlines effectuant la liaison entre Kuala Lumpur et Pékin avec 239 personnes à bord a disparu samedi et restait introuvable plus de 16 heures après sa sortie des écrans radars, en dépit des recherches aériennes et maritimes lancées par plusieurs pays.
Personne n'était en mesure de localiser le vol MH370, qui transportait 227 passagers de 14 nationalités, dont quatre Français, et 12 membres d'équipage.
L'avion, qui n'a envoyé aucun signal de détresse selon la compagnie, a perdu le contact avec le contrôle aérien quelque part entre l'est de la Malaisie et le sud du Vietnam. Selon les autorités vietnamiennes, il aurait dû prendre contact avec le contrôle aérien de Ho Chi Minh-Ville mais n'est jamais apparu.
Cette disparition a provoqué le lancement de recherches en mer de Chine méridionale, notamment par plusieurs pays qui se disputent la souveraineté de certaines zones de cette région.
La Chine a ordonné à des navires de patrouille maritime dans la région de commencer à chercher. Le Vietnam, la Malaisie et les Philippines ont également envoyé des navires et des appareils.
Le Premier ministre malaisien Najib Razak a précisé que les Etats-Unis avaient accepté d'envoyer des avions pour aider les opérations. La France a également proposé son aide.
Les recherches se poursuivront "aussi longtemps qu'il le faudra", a-t-il ajouté.
Interrogé sur l'éventualité d'une action terroriste, il a souligné que le gouvernement étudiait "toutes les possibilités". "Mais il est trop tôt pour spéculer".
Les recherches aériennes ont été interrompues pour la nuit, a précisé la compagnie, mais celles des navires va se poursuivre.
L'appareil, un Boeing 777-200 de plus de onze ans, qui devait arriver à Pékin à 06H30 locales (22H30 GMT vendredi), a disparu samedi à 02H40 locales (18H40 GMT vendredi), environ deux heures après son décollage de Kuala Lumpur, selon la compagnie, qui employait le pilote du vol depuis 1981.
A sa dernière position connue, l'avion se trouvait à 150 km au nord de la côte est de la Malaisie, a-t-elle ajouté.
"Notre priorité maintenant est de travailler avec les équipes de secours et les autorités", a déclaré le PDG de Malaysia Airlines Ahmad Jauhari, se disant "très attristé".
Si l'avion s'est écrasé, ce pourrait être l'accident le plus grave d'un Boeing 777, qui a connu un seul accident mortel en 19 ans d'histoire, avec trois morts à l'aéroport de San Francisco en juillet 2013.
Si un accident se confirme, il pourrait s'agir aussi de la catastrophe aérienne la plus meurtrière d'un avion de ligne depuis 2001, date de l'accident d'un Airbus A-300 d'American Airlines qui avait fait 265 morts aux Etats-Unis.
Boeing a indiqué sur Twitter suivre "attentivement les informations sur le MH370". "Nos pensées vont à tous ceux qui sont à bord".
Quoi qu'il soit arrivé à l'avion, Gerry Soejatman, expert en aviation, a souligné que les recherches devaient être conduites le plus rapidement possible, évoquant une fenêtre de 24 heures.
"Vous ne pouvez pas supposer qu'il n'y a pas de survivants, et s'il y en a, il est crucial qu'ils soient récupérés en moins d'une journée, ou leur chance de survie se réduit de façon importante", a-t-il déclaré.
L'appareil transportait 227 passagers dont deux enfants en bas âge, et 12 membres d'équipage malaisiens, selon la compagnie. Parmi eux se trouvaient notamment 153 Chinois, 38 Malaisiens, 7 Indonésiens, 6 Australiens, 4 Français et 3 Américains.
"Ces informations nous inquiètent beaucoup", a déclaré le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi dans un communiqué. "Nous espérons que tous les passagers sont saufs. Nous faisons tout notre possible pour obtenir plus de détails".
Le manque d'information a provoqué la colère de familles rassemblées dans un hôtel voisin de l'aéroport de Pékin.
"Ils auraient déjà dû nous dire quelque chose", a déclaré un homme. "Je ne sais pas pourquoi ils n'ont publié aucune information", a ajouté un autre, accusant les responsables de la compagnie d'être "inutiles".
A l'aéroport international de Kuala Lumpur, des membres de famille de passagers attendaient dans l'angoisse, tenus à l'écart de la presse.
"Ma femme pleure. Tout le monde est triste", a déclaré Hamid Ramlan, policier de 56 ans dont la fille de 34 ans et le beau-fils étaient à bord, partant pour des vacances en Chine.
La compagnie Malaysia Airlines (MAS) a enregistré peu d'accidents.
Le pire accident de ses 66 ans d'histoire avait eu lieu en 1977, lorsque qu'un appareil s'était écrasé dans le sud de la Malaisie après un détournement, tuant les 93 passagers et les sept membres d'équipage.
Un accident serait un coup dur pour l'entreprise, qui perd de l'argent depuis des années face à des concurrents comme la compagnie low-cost AirAsia.
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