Le Britannique Chris Froome, qui souffre du dos, a renoncé à participer la semaine prochaine à Tirreno-Adriatico et a été remplacé par l'Australien Richie Porte, dès lors absent de Paris-Nice, a-t-on appris vendredi auprès des organisateurs.
Froome, vainqueur du Tour de France l'an passé, souffre d'une inflammation et devrait être opérationnel à la fin du mois, selon les précisions de sa formation Sky.
La décision de l'équipe britannique, alignant Porte en Italie sur Tirreno-Adriatico et non plus sur Paris-Nice dont il est le vainqueur sortant, a provoqué une vive réaction des organisateurs de la "course au soleil" (ASO), responsables également du Tour de France.
"On trouve cavalier que le champion sortant soit retiré juste avant le départ", a déclaré à l'AFP Christian Prudhomme, directeur du Tour. "On nous a expliqué que, pour récupérer des points pour le classement mondial, Tirreno était plus favorable à cause de ses caractéristiques techniques et de la présence d'un contre-la-montre".
"Nous revendiquons le tracé de Paris-Nice, sans contre-la-montre pour la première fois depuis 1955 et sans arrivée au sommet suffisamment longue. Tout a été fait pour que la course puisse se jouer partout, aussi bien dans la plaine que dans les étapes plus vallonnées, au Mont Brouilly, à Fayence ou encore le dernier jour, qu'elle soit ouverte aux ambitieux", a ajouté le directeur du Tour.
"On a voulu sortir des stéréotypes et on va poursuivre dans cette voie. Tout en sachant que ce sont les coureurs qui décident, on continuera à proposer des parcours allant dans le sens de l'ouverture", a promis Christian Prudhomme. "Je suis convaincu que la course sera magnifique".
Porte, vainqueur l'an passé pour la première fois de Paris-Nice, était le leader de la formation britannique pour la "course au soleil" qui commence dimanche à Mantes-la-Jolie (sud de la région parisienne). Le Britannique Geraint Thomas a été intronisé chef de file du groupe.
Froome souffre d'une "inflammation de l'articulation sacro-iliaque" dans le bas du dos, selon le médecin de son équipe, le Dr Alan Farrell. "Par mesure de précaution, nous avons choisi de le retirer de Tirreno-Adriatico afin qu'il puisse récupérer et préparer le Tour de Catalogne (24 au 30 mars)".
"C'est juste un léger recul pour Chris, a estimé son entraîneur Rod Elligworth. Nous espérons qu'il va pouvoir s'entraîner dans une semaine. Nous ne pouvons pas prendre de risques à ce stade de la saison".
Froome n'a pas couru depuis sa victoire au classement final du Tour d'Oman le 23 février.
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