Le Parti populaire européen (PPE de centre droit) lance vendredi à Dublin sa campagne pour les élections européennes, et choisit son candidat pour succéder au président de la Commission européenne José Manuel Barroso, une course qu'aborde en clair favori l'ex-Premier ministre luxembourgeois Jean-Claude Juncker.
Une semaine après l'intronisation à Rome de l'Allemand Martin Schulz comme candidat des socialistes européens, le PPE désigne à son tour son champion pour les européennes du 22 au 25 mai.
Martin Schulz était assuré de son élection, et le suspense est minimal en Irlande où ils sont deux - Jean-Claude Juncker et le commissaire européen français Michel Barnier - à briguer la place de numéro un.
Mais le combat s'annonce déséquilibré au point que certains murmuraient que Michel Barnier allait imiter le Letton Valdis Dombrovskis et jeter l'éponge avant même le vote dont les résultats devraient être connus vendredi vers 13h00 GMT.
L'ancien ministre a balayé l'hypothèse à son arrivée à Dublin en assurant qu'il était "venu pour gagner".
Reste que Juncker, qui bénéficie du soutien de la chancelière allemande Angela Merkel, est bien le grand favori pour mener la campagne du PPE et briguer, en cas de victoire du centre droit aux européennes, le poste de José Manuel Barroso à la tête de la Commission, même si une désignation n'a encore rien d'automatique.
Jusqu'à présent, ce sont les chefs d'Etat et de gouvernement de l'UE seuls qui s'entendaient pour désigner le président de la Commission européenne. Le traité de Lisbonne leur demande désormais de "tenir compte du résultat du vote" aux européennes. Mais rien sur le plan juridique ne les contraint à suivre cet avis, et plusieurs dirigeants sont très réticents, voire hostiles, à se voir imposer leur prochain interlocuteur à la tête de l'exécutif européen.
En cas de blocage, d'autres noms pourraient émerger, comme celui de l'actuelle patronne du FMI, la Française Christine Lagarde. Le choix s'effectuera aussi dans le cadre d'un grand marchandage concernant trois autres postes: président du Parlement, mais surtout président du Conseil européen et chef de la diplomatie de l'UE.
Jean-Claude Juncker, qui avait raté le poste de président du Conseil européen en 2009 en raison de l'opposition de la France et de l'Allemagne, est l'une des dernières figures de la construction européenne, et est présenté comme l'un des principaux artisans du sauvetage de l'euro.
"Je plaide pour une interaction la plus large possible entre consolidation financière et justice sociale. L'Europe doit être plus proche des gens. On doit retrouver les vertus d'une économie de marché sociale", a déclaré jeudi à l'AFP ce pro-européen convaincu qui, bien que pilier du Parti chrétien social luxembourgeois classé à droite, il ne cache pas sa défiance vis-à-vis du libéralisme.
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