La Suisse a restitué le 4 mars quelque 68 objets, des antiquités archéologiques, aux autorités italiennes, mettant un terme à une enquête qui a commencé en 2001, selon un communiqué publié jeudi par l'Office fédéral de la Justice à Berne.
"Cette restitution marque le terme d'une procédure d'entraide judiciaire qui a duré plusieurs années et permis le retour en Italie de 4.536 objets au total", selon un communiqué.
"Avec l'Italie, nous avons terminé cette affaire, mais il reste encore plusieurs centaines d'objets" saisis et stockés à Bâle, dont "nous devons essayer de déterminer la provenance", a déclaré à l'AFP Peter Gill, porte-parole du ministère public du canton de Bâle-Ville.
Ces objets, saisis auprès de marchands d'art à Bâle, ne proviennent cependant pas d'Italie, a-t-il ajouté.
La demande d'entraide italienne de 2001 s'inscrivait dans le cadre d'une instruction pénale contre un marchand d'antiquités et d'autres personnes, soupçonnés d'appartenir à une organisation criminelle, et d'avoir transféré illégalement des biens culturels.
Sur la base de cette demande, le ministère public suisse a saisi environ 5.800 objets qui semblaient provenir en grande partie de fouilles illégales menées en Italie, dont un certain nombre d'antiquités étrusques et romaines.
Les objets saisis ont été présentés aux médias lors d'une conférence de presse en novembre 2008, puis plusieurs milliers d'entre eux ont été transférés aux autorités italiennes à des fins d'administration des preuves.
Cinq icones qui avaient été volées en Grèce ont pu être remises aux autorités grecques.
Ces treize dernières années, deux personnes concernées ont déposé au total treize recours devant les tribunaux pour empêcher la restitution de ces biens culturels à l'Italie.
En dernière instance, le tribunal fédéral suisse a décidé que les objets seraient définitivement remis au pouvoir des autorités italiennes.
La Suisse et l'Italie sont liées depuis 2008 par un accord bilatéral concernant l'importation et le retour de biens culturels.
Cet accord permet à ces deux pays de coopérer plus étroitement au nom de la préservation de leur patrimoine culturel et de lutter plus efficacement contre le trafic de biens culturels.
mnb/pjt