Les États-Unis ont décidé d'intensifier les entraînements aériens conjoints avec la Pologne et d'augmenter leur participation à la protection de l'espace aérien des pays baltes, a annoncé mercredi le secrétaire à la Défense Chuck Hagel.
Ces mesures visent, pour Washington, à donner des assurances en matière de sécurité à ses alliés est-européens au sein de l'Otan, qui s'inquiètent des conséquences pour leur sécurité des actions militaires russes en Ukraine.
Le plus haut gradé américain, le général Martin Dempsey, a de son côté annoncé avoir téléphoné mercredi matin à son homologue russe Valery Gerasimov pour l'appeler à "continuer à faire preuve de retenue dans les jours à venir afin de laisser une place pour une solution diplomatique".
"Ce matin, le département de la Défense prend des mesures pour soutenir nos alliés, dont l'intensification des exercices conjoints via notre détachement aérien en Pologne et l'augmentation de notre participation à la mission de police de l'air de l'Otan dans (les pays) baltes", a déclaré le chef du Pentagone devant les sénateurs de la commission des Forces armées.
Un détachement militaire américain d'une dizaine d'hommes est stationné sur deux bases aériennes en Pologne pour mettre en oeuvre les exercices aériens conjoints entre forces américaines et polonaises, dont l'armée de l'air est elle aussi dotée de chasseurs F-16.
La protection de l'espace aérien de la Lituanie, de la Lettonie et de l'Estonie est assurée depuis 10 ans par l'Otan. Un des pays membres la prend en charge en envoyant des chasseurs dans les pays baltes pour une durée de quatre mois avant qu'un autre État membre ne lui succède. Depuis le 1er janvier, ce sont les États-Unis qui sont chargés de cette mission.
Ils stationnent pour cela actuellement quatre chasseurs F-15 (BIEN F-15) dans ces pays. Washington va déployer cette semaine six F-15 supplémentaires et un avion ravitailleur, selon un responsable du Pentagone.
Le commandant des forces américaines en Europe, qui est également le chef militaire de l'Otan, le général Philip Breedlove, doit par ailleurs rencontrer les chefs d'état-major d'Europe centrale et orientale.
Le général Dempsey a dit avoir parlé avec ses homologues baltes et est-européens depuis le début de la crise en Ukraine. "De manière compréhensible, ils sont inquiets, ils veulent notre assurance envers leur sécurité", a-t-il confié aux sénateurs. "Durant nos conversations, nous nous sommes engagés à mettre au point des options pour fournir ces assurances et dissuader toute agression supplémentaire de la Russie", a-t-il expliqué.
La Pologne elle aussi s'inquiète des actions de Moscou pour sa sécurité et a invoqué le Traité fondateur de l'Otan prévoyant des consultations quand un Etat-membre estime sa sécurité menacée.
Mais, selon le chef d'état-major interarmées américain, Washington compte fournir à l'Otan "des options pour stabiliser et non pas conduire à une escalade des tensions en Ukraine".
Sur la crise ukrainienne, il faut "un leadership judicieux, stable et ferme", a abondé Chuck Hagel.
Lundi soir, le Pentagone avait déjà annoncé avoir coupé toute coopération militaire avec Moscou pour protester contre l'intervention russe en Crimée.
Le président russe Vladimir Poutine a soutenu mardi que les troupes déployées en Crimée n'appartenaient pas à l'armée russe mais à des groupes "d'autodéfense".
"Je ne peux pas dire à cette heure d'où proviennent les forces militaires à l'intérieur de la Crimée", a reconnu le général Martin Dempsey face aux sénateurs. Selon lui, il s'agit de "soldats à qui on a fait enlever leur uniforme habituel et qui ont été envoyés en Crimée (pour apparaître) comme une milice".
Chuck Hagel est plus affirmatif: "il est assez clair que ce sont des troupes russes".
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