Roger Federer, vainqueur à Dubaï le week-end dernier, s'attaque à partir de jeudi, dans un autre désert, celui d'Indian Wells, au premier Masters 1000 de l'année, où il entend montrer que les promesses affichées depuis janvier ne sont pas construites sur du sable.
Indian Wells est l'un des nombreux jardins de Federer, au même titre que Wimbledon, Cincinatti, Halle, Dubaï ou autrefois Hambourg.
Le Suisse de 32 ans, vainqueur à quatre reprises (2004, 2005, 2006 et 2012) sur le ciment californien, espère y mettre fin à une disette de 18 mois en Masters 1000, la catégorie de tournois juste un cran en dessous des Grand Chelem.
Depuis sa victoire à Cincinnati en août 2012, le "roi Roger" a perdu de sa superbe.
L'année 2014 est pour le moment d'un tout autre tonneau: celui qui pointe désormais au 8e rang mondial et qui est conseillé par Stefan Edberg a atteint les demi-finales de l'Open d'Australie. Mieux, il a décroché à Dubaï le 78e titre de sa carrière, en épinglant notamment Novak Djokovic à son tableau de chasse.
"Quand on renoue avec le succès, tout devient ensuite plus facile", a-t-il espéré après ce sixième sacre à Dubaï.
"Il y avait beaucoup de pression et j'ai répondu présent au moment voulu. Je crois que je ne suis pas loin de mon meilleur tennis, j'ai envie de jouer, c'est un beau début de saison", a-t-il poursuivi.
Mais le tableau virtuel lui réserve en 8e de finale l'Allemand Tommy Haas, puis son compatriote Stanislas Wawrinka en quart et Rafael Nadal en demi.
L'Espagnol N.1 mondial aborde également en pleine confiance le rendez-vous d'Indian Wells, où il est tenant du titre et déjà sacré en 2007 et 2009. Pour son retour sur le circuit après sa blessure en finale de l'Open d'Australie, il s'est promené au tournoi de Rio de Janeiro, empochant son 62e titre.
"Djoko", son dauphin au classement mondial, s'est imposé à deux reprises en Californie en 2008 et 2011, mais son association avec Boris Becker ne fait pas encore des étincelles, avec "seulement" un quart de finale à Melbourne et une demi-finale à Dubaï.
Un mois et demi après sa première victoire dans un tournoi du Grand Chelem, en Australie, Wawrinka retrouve le circuit après avoir renoncé aux tournois de Montpellier et de Rotterdam à cause d'une cuisse douloureuse.
Le tableau féminin est comme toujours privé de la N.1 mondiale Serena Williams, qui boycotte le tournoi depuis un incident qu'elle et sa soeur Venus avaient perçu comme raciste en 2001.
En son absence, sa dauphine et lauréate du premier tournoi majeur de l'année, la Chinoise Li Na, fait figure de favorite même si elle a été éliminée à Doha dès les 8e de finale par la modeste Tchèque Petra Cetkovska.
L'attraction sera comme souvent Maria Sharapova: la Russe, 5e au classement WTA et tenante du titre, n'est plus apparue sur le circuit depuis fin janvier.
Autre inconnue, l'état de santé de la Bélarusse Victoria Azarenka, blessée à un pied à Melbourne.
Alors que les habituelles prétendantes se cherchent, la Roumaine Simona Halep et l'Allemande Angelique Kerber, finalistes à Doha, pourraient bien tirer leur épingle du jeu.
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