Une tardive tempête d'hiver a touché lundi l'est des Etats-Unis, avec son lot de neige, de pluies verglaçantes et températures glaciales, provoquant l'annulation de milliers de vols ainsi que la fermeture d'écoles et d'administrations.
Les rues de la capitale fédérale Washington sont restées quasi désertes lundi, blanchies par la neige tombée sans interruption du milieu de la nuit jusqu'au milieu de l'après-midi.
En prévision des difficultés de circulation, les écoles de la ville et les administrations avaient annoncé dès dimanche soir qu'elles resteraient fermées pour la journée. Aucun bus ne circulait mais le métro fonctionnait normalement.
La météo nationale (National Weather Service) a constaté jusqu'à 25 centimètres de neige en Virginie occidentale, la ville de Washington étant elle tapissée d'un manteau de 8 centimètres.
Si la neige s'est arrêtée, elle ne devrait pas fondre immédiatement car les températures ne devraient pas dépasser les -7 degrés Celsius lundi, avec des rafales de vent jusqu'à 32 kilomètres par heure, et baisser jusqu'à -15 au lever du soleil mardi.
La tempête a touché une vaste zone s'étendant de l'Ohio (nord) jusqu'à l'Océan atlantique, y compris Baltimore ou Philadelphie, ainsi que certaines zones du New Jersey (est).
New York était en revanche presque épargnée, touchée seulement par quelques flocons qui ne provoquaient pas de perturbations importantes.
Cette nouvelle tempête de neige a provoqué d'importantes perturbations dans le trafic aérien. Si les pistes de l'aéroport international Washington-Dulles étaient ouvertes, de nombreux vols étaient malgré tout annulés.
Le site spécialisé de surveillance du trafic aérien FlightAware.com comptabilisait lundi vers 16H00 (21H00 GMT) déjà plus de 2.800 vols annulés au départ ou à destination des Etats-Unis, et plus de 4.000 vols retardés.
Les touristes venus visiter les nombreux musées de la capitale ont dû revoir leurs plans: seul le musée de l'Air et de l'Espace était ouvert lundi.
Le zoo national, célèbre pour ses pandas géants, était fermé.
L'hiver est particulièrement rigoureux pour le nord-est des Etats-Unis, qui a déjà été touché par près d'une demi-douzaine de tempêtes de neige depuis le début de l'année.
Le Washington Post rapportait ainsi par exemple que les employés municipaux chargés du déblaiement des routes de la capitale avaient déjà été mis à contribution à plus de 30 reprises depuis début janvier.
La neige a aussi refroidi les ventes, en février, des voitures des constructeurs américains Ford et General Motors, qui ont baissé.
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