Hollywood comptait les heures dimanche avant une 86e cérémonie des Oscars ouverte comme rarement, avec trois films -- "12 Years A Slave", "Gravity" et "American Bluff" -- pouvant prétendre au sacre, reflet d'une année exceptionnelle pour le cinéma américain.
Les noms inscrits dans les précieuses enveloppes ne seront pas la seule source de suspense: les regards seront également tournés vers le ciel, après plusieurs jours de fortes averses menaçant de détremper les 150 mètres du tapis rouge -- le plus long de la saison.
Dimanche matin, les centaines de journalistes accrédités étaient déjà sur le pied de guerre et les fans, tirés au sort par l'Académie des Arts et Sciences du Cinéma, s'armaient de patience dans les gradins, aux premières loges du défilé.
Neuf films ont été sélectionnés cette année pour la statuette du meilleur film, qui représentent "un champ très large de narrations", explique à l'AFP Cheryl Boone Isaacs, la présidente de l'Académie. 2013 "a vraiment été une année fantastique pour le cinéma", selon elle.
Sur les neuf films nommés, trois sont sortis du lot très tôt dans la saison: le drame sur l'esclavage "12 Years A Slave" (neuf nominations), l'odyssée intergalactique "Gravity" (nommé dix fois) et le thriller loufoque "American Bluff" (en lice dans dix catégories).
Aucun des autres films en lice -- "Dallas Buyers Club", "Capitaine Phillips", "Philomena", "Her", "Nebraska" et "Le Loup de Wall Street" -- ne semble en mesure de les menacer.
"Cela a été une saison très intense car il y a eu énormément d'excellents films", a dit à l'AFP Tim Gray, l'"oscarologue" du magazine Variety.
"Il va y avoir beaucoup de suspense au moment d'ouvrir la dernière enveloppe", celle du meilleur film, assure-t-il.
"12 Years A Slave" semble néanmoins avoir pris une longueur d'avance samedi, raflant cinq Spirit Awards -- les "Oscars" du cinéma indépendant -- dont ceux de meilleur film et meilleur réalisateur.
La cérémonie a aussi couronné les quatre interprètes qui font figure de favoris pour les Oscars: Cate Blanchett, Matthew McConaughey, Lupita Nyong'o et Jared Leto.
La première s'est glissée avec brio dans la peau d'une grande bourgeoise déchue dans "Blue Jasmine", tandis que le deuxième a perdu 20 kilos pour interpréter le rôle d'un séropositif à l'aube de la pandémie de sida dans "Dallas Buyers Club".
Leurs concurrents respectifs, aussi prestigieux soient-ils -- Leonardo DiCaprio, Bruce Dern, Meryl Streep, Sandra Bullock... -- auront beaucoup de mal à créer la surprise.
Du côté des seconds rôles en revanche, Jared Leto, poignante transsexuelle dans "Dallas Buyers Club", devra surveiller Barkhad Abdi, pirate somalien dans "Capitaine Phillips", tandis que Lupita Nyong'o, esclave martyrisée de "12 Years A Slave", pourrait se voir menacée par Jennifer Lawrence, irrésistible femme au foyer dans "American Bluff".
La cérémonie des Oscars, réglée au millimètre, débutera à 17H30 (01H30 GMT) au Dolby Theatre et sera présentée par l'animatrice à succès Ellen DeGeneres. La musique y tiendra une grande place avec des prestations en direct de Pink, U2 ou Bette Midler.
"Je veux que le public passe un moment formidable, et qu'il apprécie le talent et le travail des professionnels du cinéma, qu'ils soient devant ou derrière la caméra", a affirmé Cheryl Boone Isaacs.
Parmi les archi-favoris de la soirée, on citera le Mexicain Alfonso Cuaron pour la réalisation ("Gravity"), "La reine de neiges" de Disney (film d'animation) et "La Grande Bellezza" de Paolo Sorrentino (film étranger), qui avouait vendredi à l'AFP considérer l'Oscar comme "un rêve impossible".
Plusieurs Français essaieront de se faire une place au palmarès: Julie Delpy (scénario adapté), Alexandre Desplat (musique originale), Philippe Le Sourd et Bruno Delbonnel (photographie), ainsi que les long et court métrages d'animation "Ernest et Célestine" et "Mr Hublot".
Mais la bonne surprise française pourrait venir du court métrage multi-primé de Xavier Legrand "Avant que de tout perdre", César du court-métrage vendredi soir, porté à Hollywood par un excellent bouche à oreille.
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