Comme on pouvait s'y attendre, une monoplace à moteur Mercedes, celle de Lewis Hamilton, a terminé en haut de la feuille de chronos de la 12e et dernière journée d'essais de préparation à la saison de Formule 1, dimanche sur le circuit de Sakhir, près de Manama.
En toute fin de séance, le champion du monde 2008, au volant de sa Mercedes W05, n'a échoué qu'à deux centièmes du meilleur temps absolu des deux semaines d'essais à Bahreïn, réussi samedi par le Brésilien Felipe Massa, ex-pilote Ferrari, dans sa nouvelle Williams-Mercedes.
Sur 12 journées d'essais d'avant-saison, à Jerez (Espagne) puis à Bahreïn, onze se sont donc conclues en faveur de l'armada Mercedes, grâce à quatre écuries se répartissant les honneurs: AMG, la structure officielle de la marque à l'étoile, mais aussi McLaren, Force India et Williams, les trois clientes qui se frottent déjà les mains.
Cette semaine, McLaren était un peu en retrait, alors Force India, puis Williams, sont montées au créneau, bouclant des quantités de tours sans trop de soucis (1430 pour les quatre écuries), accumulant des myriades de données informatiques et monopolisant finalement, avec AMG, six des huit premières lignes de la feuille de temps.
Seul Ferrari a bien résisté. La Scuderia a fait plus de 300 tours, les écuries clientes (Sauber, Marussia) juste un peu moins (250 tours chacune), Fernando Alonso et Kimi Räikkönen, sans vraiment chercher la performance, ont bouclé la semaine aux 5e et 7e rangs, avec l'espoir que le travail acharné de cet hiver portera ses premiers fruits le 16 mars à Melbourne.
"L'équipe a fait le maximum pour faire des changements sur la voiture le plus vite possible, mais nous avions prévu de faire plus de tours aujourd'hui. Il y a beaucoup de choses à apprendre avec ce nouveau moteur, pour améliorer les performances, et nous ne sommes pas encore au niveau que nous souhaitons", a dit Alonso dimanche soir, avant de quitter le royaume du Golfe.
"Nous travaillons jour et nuit pour tirer dès que possible tout le potentiel de la F14T", a ajouté le double champion du monde espagnol, pour qui "ces 12 jours d'essais ont été très exigeants pour tout le monde". Il n'a pas oublié non plus de "remercier toute l'équipe pour tous ces efforts", sur le site officiel de la Scuderia.
Dès lundi, les monoplaces des 11 écuries seront chargées dans des conteneurs et des quantités de formulaires de douane seront remplis à ras bord, pour que tout se passe bien à l'arrivée à Melbourne. Ce Grand Prix d'Australie, le tout premier des nouvelles monoplaces équipées de moteurs V6 turbo hybrides, s'annonce compliqué pour le camp Renault, et encore plus pour Red Bull Racing.
L'écurie quadruple championne du monde en titre a terminé la semaine avec le 10e chrono cumulé pour Daniel Ricciardo, vendredi, et le 18e pour Sebastian Vettel. Plus grave, elle n'a bouclé que 176 tours en quatre jours, soit deux fois de moins que Mercedes-AMG.
Les trois séances d'essais de l'hiver ont produit les mêmes effets, pour toutes sortes de causes différentes, et cela sans que l'équipe du génial Adrian Newey ne semble en mesure d'inverser la tendance. A l'aube de cette saison 2014, trois pistes se dessinent clairement: Mercedes est favori, Ferrari sera en mesure de viser les places d'honneur, voire mieux, et Red Bull va devoir cravacher. Les temps changent.
dlo/sk