La Russie se donne le droit de "protéger ses intérêts et les populations russophones" en cas de "violences" dans l'Est de l'Ukraine et en Crimée, a déclaré le président russe Vladimir Poutine à son homologue américain Barack Obama, selon un communiqué du Kremlin.
M. Poutine a évoqué "la vraie menace pesant sur les vies et la santé des citoyens russes sur le territoire d'Ukraine", ainsi que "les actions criminelles des ultranationalistes soutenus par les actuelles autorités à Kiev".
La conversation a porté sur la "situation extraordinaire en Ukraine" et a eu lieu à l'initiative de la partie américaine.
Elle intervient alors que M. Obama a réuni samedi après-midi en urgence son équipe de sécurité nationale pour examiner les options politiques sur la table, peu après un vote par le Parlement russe autorisant le recours à l'armée en Ukraine.
A Kiev, les nouvelles autorités pro-européennes ont donné l'ordre de mettre l'armée en état d'alerte.
Plusieurs sites stratégiques de la péninsule russophone de Crimée, dans le sud de l'Ukraine, sont désormais sous le contrôle d'hommes armés et en uniformes, mais sans signe permettant de les identifier. Ils contrôlent les aéroports de Simféropol, capitale de la Crimée, de Sébastopol, ainsi que le centre de Simféropol, et ont hissé le drapeau russe sur plusieurs bâtiments officiels.
La Crimée, qui faisait partie de la Russie sous l'URSS et n'a été rattachée à l'Ukraine qu'en 1954, abrite toujours la flotte russe de la mer Noire, dans le cadre d'un accord entre les deux pays.
Majoritairement peuplée de russophones, c'est la région d'Ukraine qui s'oppose le plus radicalement aux nouvelles autorités en place à Kiev.
Mais les foyers de tension se sont aussi propagés dans des grandes villes de l'Est de l'Ukraine, traditionnellement pro-russes, comme à Kharkiv et à Donetsk.
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