Le Mexicain Sergio Pérez (Force India-Mercedes) a réalisé le meilleur temps jeudi de la 1re journée de la 3e et dernière semaine d'essais de préparation à la saison 2014 de Formule 1.
Dans la foulée des bonnes performances signées la semaine dernière, sur ce même circuit de Sakhir près de Manama, par les monoplaces équipées de moteurs Mercedes, Pérez a tourné le matin en 1 min 35 sec 290, soit à deux secondes du meilleur temps absolu de la semaine dernière, celui de Nico Rosberg (Mercedes).
Le Mexicain a bouclé 91 tours au volant de la VJM07 et devancé un autre pilote de l'armada Mercedes, le Finlandais Valtteri Bottas (Williams), auteur de 111 tours dans cette journée bien remplie.
Le trio de tête, en haut de la feuille de temps, a été complété par un autre Finlandais, Kimi Räikkönen (Ferrari), mais le champion du monde 2007 n'a fait qu'une quarantaine de tours, le temps d'essayer aussi un nouveau museau sur sa nouvelle F14T.
Rosberg aussi a été très assidu, terminant la journée avec le 4e chrono et 89 tours au compteur, devant son compatriote Adrian Sutil (Sauber-Ferrari), bien plus en forme que la semaine dernière, et le débutant danois Kevin Magnussen (McLaren-Mercedes), qui en a fait 109.
Chez Mercedes-AMG, l'objectif du jour n'était pas la recherche de la performance, mais plutôt des évaluations de réglages le matin, du travail sur les procédures de course (arrêts au stand, départs, etc.) et des longs relais. Rosberg a fait 64 tours le matin, avant la pause, puis encore 25 l'après-midi. Il passera le relais vendredi à Lewis Hamilton. "Ce n'était pas une journée fantastique pour nous", a résumé l'Allemand. "Nous avons essayé des nouvelles pièces et nous avons fait beaucoup de découvertes grâce à cela. J'ai réussi à faire deux bons tours avant le déjeuner mais dans l'après-midi nous avons eu quelques petites problèmes qui m'ont obligé à arrêter de rouler un peu plus tôt que prévu. Ca montre bien qu'on continue à tout pousser à la limite, et qu'il nous reste encore beaucoup de travail à faire pendant les trois derniers jours. Mais nous sommes sur la bonne voie".
Dans le clan Renault, l'Australien Daniel Ricciardo n'a pu faire que 32 tours dans sa Red Bull RB10 qui continue à avoir des problèmes de surchauffe, avec le 7e temps à la clé, et le garage a été fermé une heure avant la fin de la séance.
Autres causes, mêmes effets pour le débutant russe Daniil Kvyat (Toro Rosso), qui a fait 56 tours, et le Vénézuélien Pastor Maldonado (Lotus), à cause d'un nouvel échappement, apporté cette semaine à Bahreïn, qui a limité le temps de roulage à 31 tours sur la E22 à museau asymétrique.
"La journée avait bien commencé et on a pu essayer de nouvelles pièces aérodynamiques le matin. Malheureusement, notre nouvel échappement a eu un problème, ce qui a causé quelques petits dégâts à cet endroit de la voiture, alors on s'est arrêtés plus tôt que prévu", a expliqué Alan Permane, le directeur des opérations piste du Lotus F1 Team.
Si l'on ajoute Kamui Kobayashi dont la Caterham, toujours aussi lente, n'a pu faire que 17 tours, le bilan du motoriste français, une fois de plus, n'était pas très reluisant jeudi. Trois des quatre monoplaces présentes ont terminé tout en bas de la feuille de temps, devancées même par la Marussia-Ferrari de Max Chilton. Il ne reste plus que trois jours d'essais privés avant le début de la saison 2014...
dlo/dhe