Le président russe Vladimir Poutine a ordonné mercredi une inspection surprise des troupes des districts militaires de l'Ouest, non loin de l'Ukraine, et du Centre, pour vérifier leur aptitude au combat, a indiqué le ministre de la Défense Sergueï Choïgou.
M. Choïgou a également annoncé le renforcement de la protection de la flotte russe de la mer Noire, basée dans le port de Sébastopol, en Crimée, république autonome d'Ukraine en proie à des tensions séparatistes.
"Le commandant en chef a été chargé de vérifier l'aptitude des troupes à agir pour faire face à des situations de crise menaçant la sécurité militaire du pays", a déclaré le ministre, cité par l'agence Interfax.
Les troupes du district militaire de l'Ouest - un vaste territoire à la frontière de l'Ukraine, du Bélarus, des Etats baltes, de la Finlande et de l'Arctique - ainsi que la deuxième armée du district militaire du Centre, le commandement de la défense spatiale et les troupes aéroportées ont été "mis en alerte à 14h00" (11h00 GMT), a-t-il indiqué.
L'opération durera jusqu'au 3 mars, a-t-il précisé.
Elle mobilisera 150.000 soldats, selon un vice-ministre de la Défense.
M. Choïgou a plus tard assuré que l'opération n'était "pas liée aux événements en Ukraine". Plusieurs inspections de ce type ont eu lieu depuis le retour de M. Poutine au Kremlin en 2012, la dernière, visant les troupes d'Extrême-Orient, avait eu lieu en juillet dernier.
Mais cette annonce intervient alors que la crise dans l'ex-république soviétique inquiète les autorités russes.
Mardi, le président avait dirigé une réunion du Conseil de sécurité russe consacrée à la situation en Ukraine.
Mercredi, M. Choïgou a également indiqué surveiller de près la situation en Crimée, où est basée la flotte russe de la mer Noire.
"Nous prenons des mesures pour garantir la sécurité de nos installations, nos infrastructures et notre arsenal sur la mer Noire", a-t-il ajouté, sans donner plus de détails sur ces mesures.
La Crimée, d'abord appartenant, au sein de l'URSS, à la Russie, a été rattachée à l'Ukraine en 1954. Elle continue d'héberger la flotte russe de la mer Noire dans ses quartiers historiques, la ville portuaire de Sébastopol.
Des affrontements ont opposé mercredi des manifestants pro-russes et des partisans des nouvelles autorités ukrainiennes à Simféropol, capitale de la Crimée.
Les pro-russes réclament la tenue d'un référendum sur le statut de la Crimée, dans le sud de l'Ukraine, en proie à des tensions séparatistes qui se sont accrues depuis la destitution la semaine dernière du président Viktor Ianoukovitch.
M. Poutine ne s'est pour l'heure pas exprimé publiquement sur la destitution du président Viktor Ianoukovitch et l'arrivée d'un nouveau pouvoir à Kiev.
Le Premier ministre Dmitri Medvedev a jugé lundi que c'était "une aberration de considérer comme légitime ce qui est en fait le résultat d'une révolte". "Il nous sera difficile de travailler avec un tel gouvernement", a-t-il dit.
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