L'Autrichien Marcel Hirscher, meilleur skieur du monde depuis trois hivers, rêve de décrocher enfin une médaille olympique samedi aux Jeux de Sotchi.
Double vainqueur du classement général de la Coupe du monde, Hirscher est resté encore mercredi au pied du podium (4e) en géant, un sacré camouflet pour le vice-champion du monde et leader de la Coupe du monde de la discipline.
L'Autrichien entend bien vaincre le signe indien dans le slalom en nocturne, samedi (1re manche 12h45 GMT, 2e manche à 16h15 GMT). Champion du monde et vainqueur du petit globe de cristal de la discipline, Hirscher est incontestablement l'homme à battre.
Ses adversaires? D'abord Felix Neureuther, son grand copain, lui aussi en piste pour le titre suprême. Mais l'Allemand a été bien secoué par un accident de voiture la semaine passée. Un contre-temps qui l'a un peu retardé et contrarié dans son approche du slalom.
Vice-champion du monde de la discipline, il rêve d'un sacre en slalom 38 ans après sa maman Rosi Mittermaier aux Jeux d'Innsbrück en 1976.
Autre prétendant, le jeune Norvégien Henrik Kristoffersen, qui s'est payé le luxe de coiffer Hirscher et Neureuther lors du dernier slalom avant les Jeux, à Schladming, fin janvier.
Abonné au podium cette saison, Kristoffersen semble même plus solide que la petite perle du ski français, Alexis Pinturault, adepte des prises de risques maximum. Avec le Savoyard, ça passe et alors ça décoiffe, ou ça casse.
Mais ils sont potentiellement une bonne quinzaine à pouvoir arracher l'or, à commencer par les anciens champions du monde, l'Autrichien Mario Matt, les Français Jean-Baptiste Grange et Steve Missillier ou le Croate Ivica Kostelic.
Enfin, à la veille de la cérémonie de clôture, cette avant-dernière journée des Jeux pourrait permettre au biathlète Norvégien Ole Einar Bjoerndalen de porter à 14 son record du nombre de médailles aux JO d'hiver.
Déjà double médaillé d'or dans ces JO-2014, en sprint individuel et relais mixte, Bjoerndalen, 40 ans, sera au coeur de l'équipe de Norvège, qui sera la grande favorite sur 4x7,5 km.
La tâche semble largement à la portée des Norvégiens, notamment parce que leur grand adversaire, le Français Martin Fourcade, déjà détenteur de trois médailles (2 or, 1 argent) est affaibli par une pharyngite.
Il a quitté le village olympique depuis 48 heures pour trouver refuge dans un hôtel de Rosa Khoutor. Une décision définitive concernant sa participation sera prise juste avant le départ. Et même s'il assure le dernier relais, difficile de croire qu'il sera en pleine possession de ses moyens.
pga/mam