Des militants nationalistes vietnamiens ont marqué dimanche le 35e anniversaire d'une guerre frontalière meurtrière avec la Chine, entonnant des slogans et des chants patriotiques avant de déposer des gerbes de fleurs dans le centre d'Hanoi.
Les deux pays communistes continuent de s'opposer à propos des îles Paracel et Spratley en mer de Chine méridionale et s'affrontent régulièrement --verbalement-- sur les droits d'exploration pétrolière et de pêche dans les eaux contestées.
Les revendications de plus en plus vigoureuses de Pékin en mer de Chine méridionale ont suscité des mouvements de colère et des protestations de la part des autorités vietnamiennes, un fait rare. Des manifestations ont été ponctuellement autorisées mais parfois dispersées avec force par ces mêmes autorités.
La Chine a envahi en février 1979 les provinces les plus septentrionales du Vietnam, irritée par l'éviction du régime Khmer rouge par les Vietnamiens au Cambodge.
Cette guerre de 1979, bien que brève, a causé la mort de dizaines de milliers de personnes de part et d'autre et abouti au retrait des forces chinoises.
Les troupes vietnamiennes sont restées au Cambodge jusqu'en 1989.
Le Vietnam célèbre ses victoires sur la France, ancienne puissance coloniale, et les Etats-Unis mais n'a pas organisé d'événement officiel pour marquer cette guerre avec la Chine, au grand regret d'anciens combattants et de militants.
"Les dirigeants vietnamiens ont sans doute été l'objet de pression de la part de la Chine, alors ils ne veulent pas évoquer ce conflit. Ils semblent vouloir nier le passé", a déclaré à l'AFP Nguyen Trong Vinh, ancien ambassadeur du Vietnam en Chine.
Pékin est depuis longtemps le principal partenaire commercial du Vietnam, les échanges entre ces deux nations totalisant plus de 40 milliards de dollars US en 2012 selon les chiffres gouvernementaux.
Dimanche, une centaine de manifestants ont voulu déposer des gerbes en centre-ville devant la statue de Ly Thai To, le fondateur d'Hanoi et figure des nationalistes.
Mais des dizaines de personnes se trouvaient sur les lieux depuis le petit matin, faisant retentir de la musique à grand bruit et conduisant des danses, empêchant ainsi les manifestants de tenir leur cérémonie.
"C'était planifié (...). Elles (les autorités) ont embauché de nombreuses personnes", a affirmé Nguyen Quang, un économiste, présent sur les lieux.
Les manifestants se sont alors rendus devant un temple pour déposer leurs fleurs, avant de se séparer dans le calme. La police était présente mais n'est pas intervenue.
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