Le navire nord-coréen, retenu au Panama depuis juillet 2013 après avoir été intercepté avec des armes cubaines non déclarées, a appareillé samedi vers Cuba avec 32 membres d'équipage à bord, a annoncé le gouvernement panaméen.
"Le navire battant pavillon nord-coréen Chong Chon Gang a appareillé à 08H30 locales - 13H30 GMT - du port de Colon (nord) vers Cuba avec 32 marins à bord", a annoncé un communiqué du ministère panaméen des Affaires étrangères.
Le bâtiment avait été autorisé à quitter le Panama la semaine dernière après le paiement d'une amende d'environ 700.000 dollars infligée à ses propriétaires à la suite de la découverte à bord de 25 conteneurs renfermant du matériel militaire dissimulé sous plusieurs tonnes de sacs de sucre.
"Les marins sont soulagés parce que s'achève enfin cette histoire qui leur a fait perdre sept mois de leur vie", a expliqué à l'AFP l'un de leurs avocats, Julio Berrios. Ce dernier a rapporté que les marins qualifiaient leur longue détention d'"injustice".
Le 10 juillet 2013, le Chong Chon Gang, en provenance de Cuba, avait été arraisonné à l'entrée du Canal de Panama après la découverte des conteneurs renfermant du matériel militaire et ses 35 hommes d'équipage avaient été emprisonnés. Le bateau était depuis immobilisé à Fuerte Sherman, sur la côte atlantique panaméenne.
A la fois La Havane et Pyongyang ont affirmé qu'il s'agissait de "240 tonnes d'armes défensives obsolètes, toutes fabriquées au milieu du siècle dernier et qui devaient être réparées" en Corée du Nord pour ensuite être réexpédiées à Cuba.
Mais selon les autorités panaméennes, il s'agissait d'armements pour des avions de type MIG-21, des lanceurs antimissile et des véhicules militaires.
L'Autorité du canal de Panama (ACP) avait dans un premier temps fixé l'amende à un million de dollars - montant revu à la baisse par la suite - pour avoir "menacé la sécurité" du canal et présenté "une documentation erronée" concernant sa cargaison.
Le 28 janvier, 32 des 35 hommes d'équipage du navire avaient été libérés par les autorités panaméennes. Seuls le capitaine, un officier et le secrétaire politique présents à bord au moment de l'arraisonnement sont poursuivis en justice pour trafic d'armes.
Les autorités panaméennes ont demandé aux Nations unies d'envoyer une mission pour déterminer si cette cargaison a violé l'embargo de l'ONU sur les armes visant la Corée du Nord. Les résultats de cette mission n'ont pas été révélés officiellement, mais selon les autorités panaméennes, le rapport a confirmé que le contenu de la cargaison "était en infraction sans aucun doute possible avec les sanctions de l'ONU".
Le chargement incriminé reste aux mains des autorités panaméennes dans l'attente d'une décision judiciaire.
Selon M. Berrios, le Chong Chon Chang doit subir des réparations sur l'île communiste, d'où il repartira vers la Corée du Nord en passant de nouveau par le canal de Panama.
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